9 глава

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Неизвестная планета.

 Борт Шаттла 1.

— Да мистер Куинн, Вы были правы, полковник Моррис отправил за Вами свой личный борт, сразу же после нашего последнего разговора. Ожидаем его с минуты на минуту, и, судя по всему, челнок уже успешно преодолел искусственный барьер созданный ворлонами.

— Всё как Вы и хотели, Гельмут. Челнок невредим, экипаж в полной безопасности. Теперь дело за Вами.

— Да, но…  — Кросс немного замялся. – Почему Вы мне доверяете, Уильям?

— Возможно вопрос в следующем, насколько Вам доверяют Ваши люди? Как далеко они готовы пойти за Вами? Каково их доверие?

На лице Уильяма появилась широкая улыбка. Он поднялся со своего места и принялся натягивать на себя защитный костюм.

— У Вас большое сердце, лейтенант, и, кажется, это вижу не только я. Это ответ на Ваш вопрос.

Застегнув молнию на куртке, Уильям взял в руки свой гермошлем, лежавший рядом на столе.

— Он уже здесь, лейтенант. Я готов.

На руке Кросса запищал коммутатор. Это был Раймонс, ещё один человек из команды полковника.

Уильям положил руку на плечо Кросса.

— Запомните, лейтенант. Корабли с «ульем» прибудут совсем скоро, уже в ближайшие дни. Сам «улей» приступит к работе по воздвижению петли, кольца перехода для этой планеты. Одновременно с этими кораблями прибудет транспорт. Вам помогут вернуться в свой мир, в вашу галактику, лейтенант. Транспорт будет ожидать вас непосредственно на орбите этой планеты, а не за её искусственной атмосферой. Для полковника все вы сгинете здесь, так и не сумев вернуться обратно. И ещё.  – Уильям глубоко вздохнул, всё ещё пронизывая своим взглядом лейтенанта.  

— Думаю, что все те, кто находится сейчас на «Мерцающем», уже больше никогда не станут прежними. Это результат работы ваших Друзей, к сожалению. Корабль, вместе со всем экипажем по возможности постараются вернуть в ваш космос, но если вдруг что-то пойдёт не так, то все «уйдут» вместе с планетой навсегда.  

*   *   *

— Как долетели, Раймонс? — Кросс подошёл к невысокому, темноволосому человеку, облачённого в чёрную униформу их отдела и пожал ему руку.

— Спасибо лейтенант, хорошо.

Раймонс внимательно разглядывал всех присутствующих на борту Шаттла, словно пытаясь найти в них хоть какие-то перемены, но 

заметив вошедшего вслед за Кроссом Уильяма, бросил это занятие.

— Вижу, Вы уже готовы, мистер Куинн, что ж, похвально. Не будем терять время. Лейтенант, нам требуется разгрузить дополнительное оборудование, прежде чем мы покинем вас. Да, и ещё.

Раймонс расстегнул один из карманов на своей куртке и достал биопланшет.

— Полковник велел передать Вам это. – Он развернул планшет, превращая его в небольшой, плоский экран и задействовал голограмму. Проекционная фигура Морриса развернулась в сторону молодого лейтенанта.

— Лейтенант Кросс, думаю, что Вы уже подготовили мистера Уильяма Лесли Куинна к возвращению на «Мерцающий», не так ли? Впрочем, я и не сомневался. Так вот. Я хочу вернуть ещё кое-кого на корабль, а именно Сабину Майер. Эти люди нужны мне здесь. Пожалуйста, позаботьтесь об этом.

Изображение полковника растворилось, и Раймонс убрал свой планшетник обратно в карман.

— Но, как же так?  — Кросс уставился на прибывшего сослуживца. — Здесь нам никак без неё.

— Извините, лейтенант. Приказ полковника не обсуждается.

Раймонс вновь принялся «сверлить» всех взглядом.

— Нужно поторопиться с выгрузкой, сэр!

Пожалуй, никто не ожидал такого поворота событий. Теперь, без Сабины их эвакуация отсюда оставалась под большим вопросом, и Кросс понимал это как никто другой. Нужно было что-то решать.

— Цёльге, Браун и Вы, мистер Фаулер, помогите Раймонсу с разгрузкой. Я же, лично провожу мисс Майер с мистером Куинном до челнока.

В голосе Кросса появились жёсткие нотки, и это невозможно было не заметить.

— Что? Лейтенант, мы так просто будем раскидываться людьми?

Тонетти подошёл к лейтенанту, встав с ним рядом, а его вопрос скорее адресовался Раймонсу.

— Послушай-ка, «Зёма»…  — продолжил спецназовец, уставившись на Раймонса, но обращаясь при этом уже к своему напарнику. — … а не тот ли это сержант Даллас, про которого нам рассказывал Морелло?

— Нет, вроде как не он. – хмуро ответил Томсон. – Впрочем, эти в чёрном, все для меня на одно лицо.

«Зёма» переводил свой взгляд, то на Кросса, то на Раймонса. 

— И действительно, лейтенант, мы не можем отдать Сабину. Ты же это знаешь.

Кросс молчал.

— Прими же ты, наконец-то, решение.

— Она полетит со мной, рядовой.  –  Раймонс протянул вперёд руку и жестом позвал к себе женщину. – Прошу Вас, мисс Майер, пройдёмте со мной на челнок.

Сабина молча подошла к Раймонсу встав рядом. Женщина была явно напугана, и этому свидетельствовала её едва заметно дрожащая рука, протянутая навстречу руке Раймонса.

— Чёрта с два! – Тонетти, быстро выхватил своё оружие и направил его на Раймонса. – Сабина, живо отойди от него.

Раймонс криво улыбнулся, крепко сжимая руку телепатки.

— Отпусти оружие! – два ствола плазменных пистолетов Цёльге и Брауна в свою очередь, уже были направлены на спецназовца.

— Только попробуйте дёрнуться, вашу мать! – «выросший» за спинами людей полковника Томсон, держал на мушке обоих.

— Весело это получается, не так ли мистер Раймонс, или как там тебя? – продолжил Томсон. —  А знаешь, что «Танк», думаю, вряд ли это тот человек, который спас задницу нашему Морелло.

— Мы предвидели, что так всё может обернуться.  —  Раймонс отпустил руку Сабины и бросил на пол что-то очень похожее на небольшой шип.

— Небольшая проблема, господа. Теперь в её крови вирус, распространение которого возможно остановить только на борту «Мерцающего».

Кажется, сейчас все смотрели на Сабину. Женщина растирала свой указательный палец, на котором можно было заметить следы проступающей крови. Её лицо сильно побледнело, а ослабшие ноги едва не свалили Сабину на пол. Куинн обхватил женщину за плечи и прижал к себе.

— Всё будет хорошо. Ты должна знать это.

— Ах, ты мразь… — Тонетти уткнул ствол своего пистолета в голову Раймонса.

Цёльги и Браун хаотично перемещали своё оружие то в сторону одного, то в сторону другого спецназовца. Неразбериха и громкие выкрики людей с оружием становились всё более невыносимыми.

— Пожалуйста, перестаньте. – Сабина обхватила голову руками и ещё сильнее прижалась к Уильяму.

— Всем успокоиться и опустить оружие! — командный выкрик Кросса на мгновение остудил пыл двух сторон. – Выполнять приказ!

— Но, лейтенант? – Тонетти неохотно, но всё же первым убрал оружие. — Они же уничтожат её. Сожрут и не подавятся. Не делай этого, ведь ты совсем не такой как они.

Лейтенант не ответил. Он продолжал сверлить всех взглядом, создавая имитацию сурового командира, но его глаза говорили совсем о другом.

Предпочитая не накалять обстановку, Раймонс направился в сторону выхода, уводя за собой своих сослуживцев. Мел Фаулер не спеша отправился вслед за ними, исполняя недавний приказ лейтенанта.

— Ей становится хуже, Кейт, пожалуйста, принеси немного воды.

Куинн усадил Сабину в одно из кресел.

— Держись, дорогая! – девушка пилот, протянула стакан воды Сабине.

— Спасибо, Кейт!

— Ну как же так? — Тонетти продолжал недоумевать, усевшись прямо на пол, и, кажется, он сорвал свой голос в этой безумной перепалке. – Что теперь с ними будет? 

— Мы обязательно вернёмся за вами. — Кросс присел на корточки рядом с Сабиной и положил руки ей на колени. – Теперь я это точно знаю.

— Я постараюсь подготовиться к вашему возвращению.

Куинн улыбнулся.

— Если Сабине позволят находиться рядом со мной… — Уильям протянул руку ко лбу женщины и от его ладони начало исходить едва уловимое свечение. — … я помогу.

Уильям начал водить ладонью вокруг головы Сабины.

— Это поможет придать сил, держаться на ногах, но не излечит вирус. Вам необходимо сплотить команду, лейтенант, прежде чем вернуться на «Мерцающий». Моррис сделал шаг на опережение. Да, надо признать, что он профессионал, и очень тонко видит ситуацию. Но у нас появился свой козырь, это Вы, лейтенант. В лице Раймонса, отбывающего обратно, Вы всё ещё преданы полковнику и компании, и с этим нельзя не согласиться, но есть и другая ваша сторона. Кстати, о Раймонсе. – Куинн хитро подмигнул Сабине.  – Вы действительно наткнулись на очень серьёзную защиту в его голове.

— Я пыталась, но всё тщетно.

— И опять же, это работа ваших Друзей, лейтенант. Они умеют создавать барьеры. Манипулировать людьми. Они очень опасны, и вы даже не представляете себе на сколько.

Уильям помог подняться Сабине с кресла.

— Нам пора.

Женщина обвела всех прощальным взглядом. В её глазах больше не было страха.

*   *   *

Параллельная вселенная. Неизвестная область космоса.

Борт «Друида».

Сквозь смотровой иллюминатор Марк наблюдал, как его корабль постепенно приближался к порталу перехода, спрятавшись во мгле окружающего его космоса.

— Что по девятому сектору?

— Пожар локализован, сэр, но сильно пострадал четвёртый блок, потребуется перенастройка систем охлаждения! В основном же, наши расчёты справились оперативно.

Варди, инженер-техник, выслушав переданное ему поступившее сообщение, продолжил.

— Ещё, сэр! Поступила информация о трёх заблокированных шлюзах по правому борту для выхода истребителей. Ещё три, работают с перебоями.

— Это работа «червя», Марк. Спасибо, Ирвин! – Фохт кивнул Варди и тот вернулся на своё место. 

— Это будет продолжаться. Мы обязаны его отыскать.

— Понимаю, лейтенант. – Дарге не отрывал взгляда от приближающегося портала. – Вы отыскали Френка?

— Служба безопасности занимаются этим.

На руке Дарге запищал коммутатор.

— Ерикссон, служба безопасности!

— Лёгок на помине, Един, докладывай!

— Капитан, мы нашли Френка Далгли!

— Наконец то.

— Но есть очень большая проблема, сэр. Дело в том, что он мёртв.

— Что?

— Тело уже доставили в морг, и, кажется, у дока есть для Вас важная информация.

— Понял тебя, Един. Уже иду.  

*   *   *

Доктор Джереми Уотсон уже закончил предварительный осмотр Френка, тело которого лежало на хирургическом столе, накрытое белой простынёй.

— Судя по всему, обширное кровоизлияние в мозг. Но точно могу сказать только после вскрытия.

Вымыв руки и основательно протерев их, Уотсон подошёл к Дарге.

— Приветствую Вас, капитан!

Они обменялись рукопожатиями.

— Хм. Кровоизлияние? Это как в случае с Доусоном?

— Да, всё верно. Не могу понять одного, ведь ни один, ни другой никогда не жаловались на здоровье. У каждого из них отменная медицинская карта. — Уотсон развёл руками. – Думаю, это будет Вам очень интересно.

Доктор вытащил из кармана своего халата небольшой скомканный листок бумаги и протянул его капитану.

— Слышал, Далгли разыскивали по подозрению во всех наших бедах на корабле. Лично я во всё это не верю.

— Нам всем так же не хотелось бы верить во всё это, доктор, но факты упрямая вещь.

Прочитав записку, Марк посмотрел в сторону покойного Френка Далгли.

— Спасибо Френки! Последнее слово всё же осталось за тобой.

Он аккуратно сложил записку и включил ручной коммутатор.

— Мэтью, кажется, мы знаем, где находиться «червь».

*   *   *

Параллельная вселенная. Неизвестная область космоса.

Два ворлонских транспортника растворились в темноте космоса, забирая с собой остатки «улья». Здесь работа закончена, впереди новое место назначения. Впереди молодая, густозаселённая планета, нуждающаяся в их помощи.

Монолитное сооружение в виде огромного кольца, опоясывающего планету, пришло в движение. Воздвигнутый «ульем» артефакт, начал медленно вращаться вокруг голубого «острова» жизни, насыщая свои недра частичками космической пыли.

Фортпост Минбари.

Вблизи неизвестной голубой планеты.

— Шад Рун, наши корабли на подходе, через пару минут они будут здесь.

— Наконец-то! – пожилой минбарец сделал пару манипуляций на огромной панели управления, и изображение планеты, отображённое на центральном смотровом окне станции, приблизилось вплотную. Света угасающей звезды ещё хватало для того, чтобы разглядеть вокруг патрулирующие корабли охраны.  Два фрегата Минбари и расположившийся намного глубже от них тяжёлый крейсер Ворлонов пока что составляли заслон рубежа этой планеты, а возвращающиеся с дежурства ещё два боевых крейсера Минбарцев уже полностью бы дополнили этот строй. Пока этого вполне хватало для обороны планеты от незначительных выпадов последователей Призраков, их мелких союзников, но всё же все прекрасно понимали, что в случае второй волны атак самих Призраков, этого будет ничтожно мало. Союз Высших состоял лишь из нескольких представителей Древних рас этой вселенной, включая присоединившихся к ним Ворлонцев. На сегодняшний день Союз просто не был способен предоставить свои корабли для защиты всех нуждающихся в помощи, а зачастую работы происходили и вовсе без хорошей боевой поддержки.

Две ярких вспышки озарили темноту, выпуская наружу минбарские корабли.

— Ну вот, осталось подождать всего несколько часов. Стены обелиска впитают в себя энергию космоса, что приведёт в действие механизмы перемещения, и ещё один молодой мир будет в безопасности, очень далеко отсюда.

Шод Рун выдохнул и облокотился на спинку кресла.

— Я очень горжусь тобой, Тарут. Ты молодой и смелый воин. Приятно осознавать, что наша каста остаётся верна своему делу. Мне подготовили достойную смену в твоём лице.

— Благодарю Вас, Шад Рун.

На секунду отвлёкшись от изображения впереди себя, молодой минбарец повернулся в сторону Шад Руна и поклонился.

— Мне ещё многое предстоит узнать про здешние миры.

— Да, у тебя будет предостаточно времени.

На панели управления со стороны Тарута засверкали белые кристаллы. Их сияние сопровождалось короткими звуковыми сигналами.

— Что у тебя?

— Пока что не могу сказать.

Тарут начал быстро перебирать пальцами по панели, ловко подключая нужный функционал.

— Очень похоже на возмущение поля, причём по обе стороны от планеты.

— Задействуй фильтры на изображение! Мы должны видеть, что там происходит!

Через мгновение чёрные краски окружающего космоса сменились на светло-серые тона.

— Фильтры применены!

Теперь планету и патрулирующие вокруг корабли было видно, как на блюдечке.

— Откуда они взялись?

С разных сторон от планеты, держа курс непосредственно на неё, появились два тяжёлых крейсера Ворлонов, красно-чёрные корпуса которых переливались в тусклом свете умирающей звезды.

— Это и есть Красные? — Тарут ещё немного приблизил изображение.

— Да. Ворлоны, присоединившиеся к Призракам.

Красные крейсера уверенно направлялись к планете, совершенно не обращая внимание, на патрулирующие корабли охраны. «Бивни» их главного орудия были покрыты непонятными наростами, из которых испускались многочисленные световые разряды.

— Они готовятся атаковать.

— Сообщить о вторжении!

Лицо Шад Руна заметно напряглось. Его губы крепко сжались, а небольшие голубые зрачки «сверлили» пространство за окном.

Один из минбарских крейсеров, вернувшихся с дежурства, первым принял на себя страшный удар разрушающего луча корабля Красных. Основное орудие минбарского крейсера ещё не было готово для нанесения полноценного удара по внезапно появившемуся врагу, как уже сам корабль стал разваливаться на части.

— Мы потеряли первый крейсер.

— Я всё прекрасно вижу, воин, – сквозь зубы ответил Шад Рун.

Десятки термоядерных зарядов, запущенные им с располагавшегося рядом с форпостом плацдарма, устремились к ближайшему от них вражескому кораблю.

— Время подлёта ракет две минуты! – внешне невозмутимый, молодой минбарец продолжал работать с панелью. – Но, учитель, боюсь, что это не причинит должного эффекта на корабль данного класса. 

— Это мы ещё увидим. Во всяком случае, мы не должны бездействовать. Этим залпом мы привлечём на себя внимание, а значит, сможем выиграть время, что позволит группе кораблей охраны встретить одного сильного противника, а не обоих сразу.  

Второй корабль Красных успешно продвигался вперёд, выходя из перекрёстного огня минбарских фрегатов прямо на ещё один крейсер Минбарцев, идущий ему навстречу. Основные оружия сближавшихся кораблей были готовы к бою.

Выстрелы прозвучали одновременно. Нейтронное оружие Минбарцев просто растворилось в ослепительном сиянии смертоносного луча крейсера Красных и оказалось слишком малоэффективным. Несмотря на полученный урон, вражеский корабль продолжал стремительно продвигаться вперёд, расталкивая своим корпусом обломки Минбарского крейсера.

— Мы потеряли второй «Шарлин». – Тарут замер, наблюдая за тем, как крейсер Красных продолжал своё движение к планете, словно ни в чём не бывало.

— Им не сдержать его, Шад Рун. Крейсер Ворлонцев находится слишком далеко, чтобы прийти на помощь нашим кораблям. Они просто не успеют.

— Они и не должны. Его задача, не допустить врага к обелиску перемещений.

Рой истребителей с крейсера Красных хаотично расстреливал минбарские фрегаты, окружая их со всех сторон, в то время как звенья Минбарцев просто не успевали за перемещениями врага. Бесстрашные воины закрывали своими машинами головные корабли, оставшиеся в бою. Фрегаты Минбари медленно погибали в непрекращающемся обстреле.

— Что с ракетами?

— Время подлёта до цели одна минута!

Первый крейсер Красных развернулся в сторону приближающихся к нему ракет.

— Странно. Похоже, он не собирается стрелять. Что-то не так.

Световые разряды, исходившие из «бивней» вражеского корабля, увеличивались в размерах.

— Тридцать секунд до цели!

В одно мгновение световые молнии растянулись в сотни раз, раскинувшись в пространстве и заполняя собою всю ширину траектории полёта ракет. Так и не достигнув своей цели, одна за одной термоядерные боеголовки разлетались в клочья, поражённые мощным оружием.

— Во имя Валена! Они разве способны на такое?

— Уже да.

Шад Рун положил ладонь на пульт, готовясь произвести ещё один залп.

— Это оружие Древних, а это значит, что «прыжки» Красных в далёкое прошлое не просто предположение.

Пожилой Минбари утопил кристалл запуска ракет в панели управления. Ничего.

— Отказ систем запуска! – Тарут, ещё раз перепроверил показания.

— Нас заблокировали!

Крейсер Красных медленно разворачивался, беря курс к окольцованной планете.

*   *   *

Параллельная вселенная. Неизвестная область космоса.

Борт «Друида».

Ярко-голубая сфера портала почти полностью затмевала собой лобовые иллюминаторы земного крейсера. С каждой последующей минутой «Друид» становился всё ближе к входу в свой мир, в свою вселенную.

— Готовность пятнадцать минут, капитан!

— Понял Вас, лейтенант. – Плюхнувшись в капитанское кресло, Дарге задействовал свой ручной коммутатор.

— Мэтью, что у тебя? Докладывай!

— Мы нашли «червя», капитан, и уже вырезали эту «опухоль». Да, даже не представляю себе, что было бы с нами через пару часов, не обнаружив мы его.

— Отличная работа, помощник! Теперь можно ускориться с ремонтом. Портал уже почти на расстоянии вытянутой руки.

— Да, Марк, понял тебя. Наши спецы уже вовсю трудятся.

— Что ж, надеюсь, прибудем к нашему беглецу в полном порядке.

Марк отключил передатчик и запрокинул голову на спинку кресла. Очередной приступ усталости накатывал с новой силой.

— Пятиминутная готовность, капитан!

— Хорошо! Что по двигателю?

— Ситуация начинает стабилизироваться, сэр. Работоспособность повреждённых систем более семидесяти процентов и этот показатель растёт. Как итог — мы готовы ко входу в портал, капитан!

— Приготовиться к прыжку. – Марк прикрыл глаза. — Думаю, нам пора наверстать упущенное.

*   *   *

Параллельная вселенная. Неизвестная область космоса.

— Он наш последний шанс.

Шад Рун наблюдал за тем, как тяжёлый крейсер Ворлонцев, меняя свою позицию, выдвигался на перехват к ближайшему от планеты, кораблю Красных.

— На стороне нашего корабля всё же есть кое-какое преимущество.

В руках у Тарута появилось небольшое устройство.

— Несмотря на свою кажущуюся неуязвимость, крейсер Красных имеет несколько повреждений. Тому виной первая линия нашей обороны.

Тарут протянул своё устройство Шад Руну и отдал его ему в руки.

— Видите. Это крейсер Красных. Жёлтым цветом отмечены его проблемные места. И это не только броня, учитель.

— Хотелось бы верить, что гибель наших кораблей была не напрасна. – Шад Рун вернул прибор Таруту. – Настройся на первый крейсер! По всей вероятности, он в полном порядке.

Тарут кивнул и принялся «колдовать» с устройством.

— Что же они медлят?

Корабли продолжали сближаться.

На наростах «бивней» Красного засверкали световые молнии, крейсер был готов к полноценной атаке.

Вылетая из своего головного корабля, истребители Ворлонцев стремительно ринулись на врага.

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Орбита неизвестной планеты.

Борт «Мерцающего».

Раймонс вновь не выходил на связь, а это могло означать то, что он уже возвращается на «Мерцающий». Моррис почему-то был уверен в этом. Ведь если даже штатный Шаттл «Мерцающего», хоть и весьма недурно модифицированный технологиями Друзей, сумел пробиться на планету, то уж об их собственном челноке и говорить не приходится.

Полковник достал из кармана кителя небольшой пузырёк с таблетками и проглотил одну из них. Специально разработанный состав этих пилюль позволял безошибочно контролировать работу головного мозга человека, сохраняя при этом его разум абсолютно чистым. Процесс модернизации корабля постепенно подходил к своему завершению, и это не могло не влечь за собой каких-либо последствий. Сращиваемая со всей конструктивной составляющей корабля, его внешним корпусом и органами управления, чужеродная органика крайне негативно влияла на человека, в особенности на его психику. Люди всё чаще становились отчуждёнными, сторонились друг друга, полностью погружаясь в свою работу. Обновлённый корабль постепенно «забирал» весь экипаж, окутывая разум людей галлюцинациями и необъяснимыми видениями. Материя поглощала не только стены корабля, но и души людей. Несмотря ни на что, такое расположение дел вполне устраивало Морриса. Послушные и безвольные «машины», что может быть лучше. И пусть на борту и оставалась малая часть персонала, ещё не затронутая чужим присутствием, ничего, это лишь вопрос времени.

На руке полковника пискнул коммутатор.

— Полковник! Сэр, они возвращаются!

Несмотря, как казалось, на хорошую новость, Моррис всё же уловил тревожные нотки в голосе Сапполо. Капитан был взволнован.

— Челнок в пределах видимости. Хм.. Одну секунду, полковник!

— Раймонс не выходит на связь, сэр! Возможно, какие-то неполадки со связью.

Моррис немного насторожился. Нет. Пока ещё рано делать преждевременные выводы. Раймонс самый опытный из его команды, он не даст провести себя.

— Сколько людей на борту, есть информация?

— Трое, сэр. И, судя по отчётам компьютера, все в добром здравии. Ещё один момент, полковник. – Сапполо выдержал небольшую паузу, удостоверяясь в правильности информации. – На челноке активированы лишь две защитные капсулы. Не совсем понятно, как кто-то из них смог вынести такие перегрузки.

— Возможно ошибка компьютера?

— Маловероятно, сэр, но всё может быть. Во всяком случае, Раймонс мог выйти на связь и из защитной капсулы, если только…

— Что, капитан Сапполо?

— Если только он не был введён в состояние сна этим кем-то третьим.

— Но зачем погружать его в анабиоз? Челнок всё равно запрограммирован на возвращение в доки «Мерцающего».

— Это лишь предположения, полковник.

— Чтобы там ни было, капитан Сапполо, встречайте челнок! Лесли Куинн и мисс Майер не должны находиться вместе! Разведите их по разным каютам.

— Понял Вас, полковник!

— Хотя нет. – Моррис «надел» свою улыбку. – Телепатку сразу вниз, передайте её моему человеку.

— Сделаем, сэр!

Моррис отключил свой коммутатор.

— Пора Вам кое с кем познакомиться, мисс Майер!

Борт челнока «Друзей».

За чёрно-матовым заградительным стеклом, появилась чья-то тень.

Крышка защитной капсулы бесшумно открылась. Снаружи стоял Уильям. Он улыбнулся и протянул ей свою руку.

— Хватит прятаться, мы уже почти на месте.

Сабина огляделась. Не обнаружив рядом Раймонса, она вопросительно посмотрела на Уильяма.

«Он проспит ещё пару минут в своей «колыбели». Так нужно.»

Сабина поняла, что Уильям не желает говорить вслух, и его голос, прозвучавший непосредственно в её голове, тому подтверждение.

«Они могут слышать нас», — продолжил Уильям. «У нас мало времени. Я постараюсь вкратце обрисовать тебе ситуацию».

Сабина ухватилась за протянутую ей руку и вылезла из капсулы.

«Там, на корабле, нам придётся столкнуться с ним».

Куинн усадил Сабину в кресло и сам устроился рядом.

«Это далеко не полковник Моррис, или кто-то из его окружения. Ты, наверное, догадываешься, о ком речь? Однажды тебе уже приходилось сталкиваться с его воздействием на себе».

«Да, это так. Но я не смогла понять, что, или кто это».

«Скажем так, это некое зло, тёмная сущность, почти могущественная и очень опасная. Мне и моей команде уже доводилось встречаться с ним. Тогда нам повезло, и всем удалось сбежать, но он, всё же оставил свой отпечаток почти на каждом из нас. Отпечаток, последствие от которого могут быть очень губительными для людей».

Уильям и Сабина взялись за руки, молча смотря прямо перед собой. Спереди располагалось пустое место для пилота, никак не походившее на хоть какое-то привычное кресло. Каскад свисающих прямо с потолка, ветвистых награждений, очень похожих на лианы, сплетались с ним, создавая единое целое. На челноке также отсутствовали иллюминаторы, при необходимости их заменяло голографическое изображение.

«Тебе нужно будет впустить Тёмного в свой разум!».

Сабина вновь вопросительно посмотрела на Уильяма.

«Не сопротивляйся этому. В твоей голове заложено великое множество информации, к каждой из которых ведёт свой путь. И каждый путь будет казаться ему верным».

Уильям снова улыбнулся.

«Мы пройдём этот путь.»

— Думаю, мы вышли в открытый космос. – уже вслух произнёс Уильям. – Пора наконец-то разбудить мистера Раймонса.

Параллельная вселенная. Неизвестная область космоса.

Одна за одной основные и вспомогательные системы жизнеобеспечения форпоста выходили из строя. Стало заметно холодать, а сама станция погрузилась в полную темноту.

Несмотря на «призывы» системы безопасности об экстренной эвакуации, двое Минбари совсем не спешили покидать свой пост, продолжая бесконечные попытки реанимировать станцию.

Защитное силовое поле крейсера Красных не справлялось. Броня начала быстро «плавиться», под воздействием колоссальной энергии смертоносного луча Ворлонского корабля. Крейсер дрогнул и начал разваливаться на куски. В огненной схватке истребителей, немного превосходящие в количестве Ворлонцы, быстро успевали добить разрушающийся крейсер противника. Но выстрел Ворлонского крейсера не был единственным в этой дуэли. Разящие разряды «молний» с «бивней» Красного, устремились вперёд одновременно с лучом Ворлонца, сбиваясь в мощное единое целое. Своевременный манёвр Ворлонца, помог ему избежать разрушительного урона, но миновать его полностью не получилось. Корабль потерял управление, а из разрушенной хвостовой части извергались световые вспышки. Немногочисленная горстка истребителей, уцелевших в кровавой бойне, выстроилась в один ряд со своим головным кораблём. Ворлонцы приготовились к своей последней битве за молодую планету.

Оставшийся крейсер Красных стремительно приближался.

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Орбита неизвестной планеты.

Борт «Мерцающего».

Лифт опустился на нижнюю палубу, и они вышли к большому коридору грузовых доков. Сейчас здесь царили мрак и тишина, основательно окутанные холодом.

— Зачем мы здесь? – Сабина вопросительно посмотрела на сопровождающего её человека в чёрной униформе, но тот лишь жестом предложил ей продолжить путь дальше.

Она очень хорошо помнила это место, и от этого ей становилось не по себе. Женщина подняла воротник своего пиджака, обхватив плечи руками. Да, сегодня здесь было значительно холоднее.

Дойдя до последнего ангара, они остановились перед самым его входом. Человек Морриса активировал электронный замок, и дверь плавно поднялась вверх, выпуская наружу ещё большее количество холодного воздуха.

— Вам сюда, мисс Майер! Вас уже ждут.

Ничего не бойся. Ты справишься. Сабина ещё раз мельком взглянула на мужчину и вошла внутрь.

*   *   *

Внутри ангара было так же темно и холодно, но пробивавшегося откуда-то сверху небольшого пучка света пока хватало для того, чтобы продолжать двигаться вперёд. Проходя сквозь строй массивных стеллажей, Сабина обратила внимание на царивший вокруг бардак. Да, здесь не мешало бы и прибраться.

Са — би – на…

Этот ледяной шёпот, прозвучавший в её голове. Безусловно, она очень хорошо его помнит.

Сабина быстро юркнула за один из стеллажей. Зажмурив глаза, она затихла.

— Ничего не бойся, – сама себе вслух, шёпотом произнесла женщина.

— Сабина? Чем я так тебя напугала, да и что ты здесь вообще делаешь?

Широкая улыбка Елены не спадала с её уст, а лицо выражало явное удивление.

— Привет, подруга! – Елена держала в руках небольшую стопку пластиковых коробов. — Только не говори мне, что тебя прислали мне в помощь, всё равно не поверю.

Елена аккуратно разложила коробы на стеллаже и вплотную подошла к Сабине.

— Ну, рассказывай, как дела?

Сабина не верила своим глазам. Из тёмного, заваленного разным хламом, помещения, ангар вдруг превратился в самый заурядный склад, с большими и светлыми отсеками. Отовсюду лился тёплый, жёлтый свет, заполняя собою каждый сантиметр внутреннего пространства. Сабина не переставала оглядываться по сторонам, всё ещё игнорируя вопросы своей лучшей подруги.

Странно, но в таком большом помещении, кроме Елены не было, ни души. Здесь было уж как-то слишком светло, чисто, и даже уютно.

— Всё хорошо, – наконец-то ответила женщина. – Тебя определили на склад?

— А это. – Елена отчертила пальцем круг в воздухе. – Ищу здесь кое-что. Хозяйничаю. – Она ещё шире улыбнулась и подмигнула Сабине.

— Ну, давай же, рассказывай, как там внизу, на той планете? Что видели? Жуть как интересно.

— Это безжизненная планета, Елена. Ничего интересного. – Сабина улыбнулась в ответ своей подруге. – И я думаю, что меня не для того сюда пригласили, чтобы поболтать с тобой.

— Конечно, нет. Не знаю, зачем ты здесь, но почему бы не воспользоваться случаем и не посплетничать?

Что-то здесь было не так, и Сабина понимала это. Всё ещё озираясь по сторонам, она искала для себя нужные подсказки, словно пыталась обнаружить изъяны в этом слишком «правильном» мире.

— Ты здесь одна? Почему склад пуст? Где все?

— Как видишь одна. – Постепенно улыбка исчезла с лица Елены, а её взгляд стал холоднее. — Разве тебе ещё кто-то нужен? А ты знаешь, мне здесь даже очень нравится. Теперь это мой новый дом, и ты можешь присоединиться.

Не дождавшись, какого-либо ответа, Елена истерически захохотала.

Свет вокруг заморгал, а затем и вовсе погас. Всё вновь скрылось в пугающей темноте.

Прижавшись к холодной стене, Сабина, как и прежде, стояла за большим стеллажом, всё ещё не решаясь двигаться дальше.

Нет, так продолжаться не может. Сколько можно бояться. Женщина сделала шаг в сторону от стены и тут же наткнулась на большой контейнер, лежащий прямо возле неё. Крышка контейнера была плотно закрыта. С неё медленно стекала вязкая жидкость. Сабина заметила на крышке небольшой, блестящий предмет, очень похожий на нагрудный именной жетон. Наклонившись, она подняла его. «Елена Калинина – специалист ИТО». Насколько это было возможно в обступающем её полумраке, Сабина внимательно рассмотрела контейнер. Да, вполне подойдёт и для человека. Положив шилдик Елены себе в карман, она ещё раз огляделась. Неподалёку стояло ещё с десяток контейнеров, возможно даже больше. Похоже, все они были так же закрыты, и лишь на двух из них отсутствовали крышки.

Открытые ёмкости словно манили к себе, мягко напевая свою колыбельную песню. Мелодичная музыка зазвучала у неё в голове.

— Иди к нам! – голос Елены лился отовсюду. — Поделись с нами своими мыслями!

Возможно, ей показалось, но позади открытых контейнеров начали сгущаться клубы дыма, высвобождающие из себя высокую фигуру незнакомца в широком балахоне. Сабина не могла разглядеть его лица из-за огромного капюшона, накинутого на голову. Этот зловещий шёпот.

Сабина опустила голову. Подойдя к открытому контейнеру, она шагнула внутрь.

Параллельная вселенная. Неизвестная область космоса.

Кратковременная голубая вспышка на мгновение осветила, погруженный в полную темноту форпост Минбари, оставляя после себя в пространстве неизвестный корабль. Огромный многогранный корпус корабля будто состоял из тысячи небольших, каменных осколков, сквозь стыки которых пробивалось голубое свечение.

— Это Роии! Одни из Оставшихся. – Шад Рун растер замёрзшие руки. – Роии — очень древняя раса, и до определённого времени считавшаяся сгинувшей в этой вселенной. Насколько нам известно, их остались единицы.

Голубое свечение, пробивающееся из-под «панциря» корабля Роии, засверкало в разы сильнее. Корабль будто накапливал энергию.

— Странно, но Роии – единственные из Оставшихся, кто не вступил в союз Высших. Возможно, они изменили своё мнение.

Корабль Роии озарился яркой вспышкой, «стряхивая» с себя наружную оболочку, как оказалось состоявшую из многочисленных небольших управляемых объектов.

Тарут протянул напарнику свой переносной кристаллизатор с уже раскрытым голографическим изображением.

— Взгляните! Мне удалось подключиться к одной из камер, расположенной неподалёку от места появления корабля Роии.

Тысячи и тысячи объектов с корабля древней расы кружили в молниеносном танце, обвивая его. В одно мгновение они словно начали множиться, распадаясь на более мелкие части и выстраиваясь в длиннющие цепи.

— Мы почти ничего не знаем о них.

Очередной энергетический всплеск от ярко-голубого корпуса корабля связал энергией каждую отдельную частичку выброшенного звена. Сейчас вся эта вращающаяся «паутина» пульсировала яркими разрядами, озаряя своей энергией мглу космоса.

— Они уходят? – Тарут с едва сдерживаемой улыбкой на лице повернулся к своему учителю.

Быстро отклонившись от курса боевой крейсер Красных спешно покинул место действий и уже через несколько мгновений ушёл в иное пространство.

С уходом корабля Красных станция ожила. Все системы заработали в полную мощность.

— Сегодня нам очень повезло, Тарут. Мы отстояли эту планету и, возможно, получили в свои ряды мощного союзника. Но кто знает, помогут ли они завтра, или вовсе решат не вмешиваться.

Шад Рун склонил голову, словно выказывая своё почтение пришельцам. Корабль Роии оставался на своей орбите, вновь принимая свой первоначальный облик.

— Призраки совсем рядом.

Монотонный обелиск в виде кольца, опоясывающий голубую планету, начал медленно вращаться.

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Орбита неизвестной планеты.

Борт «Мерцающего».

Каюта полковника Морриса.

— Что же, мистер Куинн, воля Ваша. Продолжайте молчать, если хотите. – Полковник развёл руки в стороны и повернулся к Уильяму спиной. – Собственно, я и не ожидал услышать от Вас хоть какую-то информацию, но попытаться стоило. И да, мистер Куинн, хочу уверить Вас, совсем скоро мы всё равно будем знать о Вас всё, в независимости от Вашего желания.

— Понимаю, полковник, к чему Вы клоните. Те контейнеры внизу. Их предназначение. Та, жидкая субстанция, находящаяся внутри. Она ведь подчиняет разум, не так ли?

— Не сразу, мистер Куинн. – Полковник сложил руки за спину и словно нехотя развернулся к Уильяму лицом. – Но всё имеет свои последствия. Слабые организмы обречены с первых же минут, для любых других нужно чуть больше времени.

Моррис улыбнулся.

— В первый раз всем вам повезло, удача была на вашей стороне. И знаете что? Я полагаю, что именно Вы, мистер Куинн, совершенно другой организм. Благодаря именно Вам, повезло и Вашим друзьям.

— Скажите полковник, эти контейнеры… Их возможности многогранны. В частности, не только хищение разума личности, но также её плоти.  – Уильям улыбнулся в ответ Моррису. – Материя!

Материя из плоти жертв.

— Хм. Уильям, Уильям. Вы не перестаёте меня удивлять. Создаётся такое впечатление, что Вы осведомлены гораздо больше. С одной стороны, это начинает настораживать. Хотя, впрочем, мне это даже нравится.

— Что с Сабиной? Вы так же приготовили для неё один из ящиков?

— Ну, Вы же сами всё уже знаете, мистер Куинн. Но в данной ситуации всё зависит только от неё.

Моррис уселся напротив Уильяма, искоса бросив взгляд на наручники, закованные на его запястьях.

— Ещё раз хорошенько подумайте Уильям, готовы ли принять Это, отказавшись от сотрудничества?

Уильям не ответил. Он словно замер на месте, остановившись во времени, и лишь взгляд его зелёных глаз, глубоко проникал в чёрную душу полковника Морриса.

— Я так и понял. – Полковник сделал отмашку стоявшему позади Уильяма Раймонсу, и тот поднёс пневмопистолет со снотворным к шее Уильяма. Через секунду тело техника обмякло.

— Определи его вниз! На этот раз он не должен освободиться!

Раймонс, молча кивнул. Подхватив тело Уильяма, он удалился из каюты.

Коридор портала между вселенными.

Борт «Друида».

Сквозь смотровой иллюминатор своего боевого корабля, Марк Дарге наблюдал за тем, как многочисленные вихревые световые потоки, переполнявшие коридор портала, постепенно сходили на нет, рассасываясь в его огромной «пасти». Стремительно приближающееся голубое пространство означало конец пути. «Друид» словно находился на орбите своей родной планеты, утопая в её небосводе.

— Пять минут до места назначения, капитан!

— Понял Вас, лейтенант!

Оторвав свой взгляд от внутреннего пространства портала, Марк поспешил занять капитанское кресло.

— Внимание! Всем полная боевая готовность! Пора уже заканчивать эти игры.

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Орбита неизвестной планеты.

Борт «Мерцающего».

Все внутренние стены контейнера были покрыты густой, вязкой жидкостью. Стоило женщине погрузиться внутрь, как холодная масса пришла в движение, постепенно обволакивая тело Сабины и заполняя собою всё внутреннее пространство. Удивительно, но спустя несколько минут от холода не осталось и следа. Мурашки, покрывавшие Сабину с головы до ног, словно превратились в ручейки тёплой энергии, растекавшиеся по всему телу. Сабине захотелось поскорее закрыть глаза и полностью погрузиться в приятную материю.

Сквозь закрывшуюся прозрачную крышку контейнера она наблюдала за Раймонсом. Да, это точно был он. Мужчина подошёл ко второму, всё ещё открытому контейнеру, волоча за собой тело Уильяма. Совершенно не обращая внимания на Сабину, он положил тело техника рядом с ним. Раймонс постоянно озирался, словно боясь повстречать здесь кого-то. Постояв ещё примерно с минуту, он принялся укладывать тело Уильяма в контейнер.

«Я должен помочь!»

Уже хорошо знакомый Сабине голос Ворлонца, часть которого всё ещё находилась в теле Уильяма, резко прозвучал у неё в голове.

«Не засыпай!»

Переполняющее её тепло словно расступилось в стороны, пропуская внутрь слова Ворлонца. Сабина вновь почувствовала озноб. Теперь здесь, внутри, ей было мерзко и страшно.

«Что с ним? Уильям?».

«Без сознания».

«Ты поможешь ему?».

«Тебе».

«А что с ним?».

«Уже не важно».

Раймонс уже уложил тело Уильяма внутрь контейнера. Сейчас он наклонился над ним для того, чтобы снять нагрудный значок.

«Но как же так? Ведь однажды, он спас тебе жизнь».

«Знаю».

«Я хочу, чтобы ты помог ему, слышишь меня!».

Вязкая материя продолжала погружать в себя тело Сабины. Женщина вдруг поняла, что почти уже не может двигаться, а её разум вновь начала окутывать приятная эйфория.

«Ты должна бороться!».

«Я не могу без него».

Мощный энергетический заряд, вырвавшийся из груди Уильяма, ударил наклонившегося над ним Раймонса, отбросив того на несколько метров в сторону. Уильям открыл глаза. С трудом выбравшись из контейнера, он подошёл к ёмкости с Сабиной.  Пришлось приложить немало усилий, для того чтобы сдвинуть крышку с её контейнера.

— Как ты? – Уильям едва улыбнулся. Засунув руки в чёрную массу, он обхватил Сабину и вытащил её наружу.

— Кажется, я это уже проходил. – Он вновь улыбнулся и расправил волосы Сабине.

— Извини, но тебе придётся побыть немного грязнулей.

— Что с ним? – Сабина заглянула в потерявшие свой блеск истинные глаза Уильяма.

— Ему нужно время, которого у нас с тобой нет.

Отыскав бессознательное тело Раймонса, Уильям обыскал его в поисках электронного ключа от ангара.

— Вот он. Идём!

Внезапный порыв ветра «обжёг» их лица.

— Нужно торопиться. «ОН» идёт за нами.

Уильям протянул руку Сабине, и они направились к выходу.

*   *   *

— Найдите мне их, капитан Сапполо!

Моррис нервно постукивал краешком своей любимой зажигалки по лакированному столу.

— Делайте что хотите, привлекайте службу безопасности, задействуйте видеокамеры, в конце концов, используйте свою непосредственную связь с кораблём! Ведь Вы же уже делали это, капитан.

— Лишь частично, полковник. – Сапполо взглянул в сторону инопланетного устройства, вмонтированного командой Морриса прямо по центру мостика ещё во время их захода на секретную базу. В отличие от расположенного рядом навигатора, оснащённого разными яркими «штучками», кристаллическим монитором и прочими непонятными для многих вещами, этот пост был совершенно другим. Не имея ни одной прямой грани, он был высотою не более метра. Вырезанное, будто из многолетней, застывшей янтарной смолы основание поста, плавно переходило в широченную, верхнюю панель, покрытую вязкой, чёрной жидкостью. Обе инопланетные платформы были явно созданы представителями разных рас, но сейчас они как никогда, вполне себе гармонировали с теперешним обликом корабля. Инопланетные устройства словно вросли в изменившуюся структуру внутреннего строения «Мерцающего», и новому капитану это очень нравилось.

— Я найду их, сэр! – Томми отключил связь и подошёл к причудливому устройству.

— Покажи мне их!

Он опустил ладони в субстанцию на панели и закрыл глаза.

Вязкая жидкость «поглотила» его ладони. Она легко просачивалась сквозь кожу человека, сращиваясь с его кровеносными сосудами и распространяясь по всему телу. Теперь ему был открыт доступ ко всем системам корабля.

«Мы единое целое, Томми».

Кровеносные сосуды Сапполо сильно разбухли, а из носа появилась капелька чёрной крови.

*   *   *

Он снова здесь. В столь желанном и значимом для себя месте – разумной матрице своего нового корабля. Но только теперь было всё иначе. Теперь он мог прикоснуться, попробовать, ощутить. Поудобнее усевшись в кресле и воссоединившись с кораблём, Томми стал его неотъемлемой частью, в полной мере ощущая все возможности «живого» разума корабля. Бешено колотившееся сердце успокоилось, соединившись с плавным темпом машины.

Разум становился всё холоднее, стремительно высвобождая из себя последние частички сомнений. Найти беглецов? Теперь это не составляло для него труда. Теперь он знал обо всём, что творится на его «Мерцающем». Но в данный момент Томми захотелось гораздо большего. Лично управлять кораблём, используя при этом лишь силу мыслей – почему бы и нет. Как в своём последнем видении, Томми раскрыл перед собою ладони, медленно поднимая их вверх. Ничего. На этот раз его корабль не слушался.

«Не сейчас! Ты ещё не готов!» — голос Томми слился с мыслями машины, поступающими в его разум.

Но Сапполо не почувствовал досады. Ему не чуждо было разочарование.

«Посмотри сюда!» — сам себе мысленно сказал капитан «Мерцающего».

«Он вновь нашёл тебя!»

Томми открыл глаза, вытаскивая свои ладони из вязкой субстанции. Он медленно подошёл к иллюминатору, открывавшему вид на голубую сферу портала.

— Всем отделениям! Боевая тревога!

Из голубой бездны портала показался крейсер Земного Содружества «Друид» и держал курс прямо на них.

Сапполо улыбнулся.