7 глава

Неизвестная планета.
Борт Шаттла 1.

— Я обдумал Ваше предложение, мистер Куинн.

Вся команда Кросса располагалась возле одного из мониторов, еле слышно обсуждая свои возможные дальнейшие действия. С появлением Уильяма все притихли, а сам Кросс, подойдя к механику, продолжил:

— Я согласен с Вашей кандидатурой. Думаю, в сложившейся ситуации, Вы вновь сможете нам помочь. Прошу Вас!

Кросс сделал небольшой шаг в сторону и пригласил Уильяма к монитору. Двое его помощников и находившиеся здесь же бойцы спецназа, расступились, дав возможность Кроссу с Куинном подойти вплотную.

— Честно сказать, я очень удивлён Вашим познаниям Ворлонского. – Кросс, мельком взглянул на Уильяма. – Я про те символы на дороге.

— Язык ворлонцев, это такая же неразрешимая загадка, как и они сами, а вот оставленное ими послание, в данном случае в виде символов, это нечто совсем другое. Их можно научиться понимать. – Куинн улыбнулся. – Иногда одни и те же символы могут означать совершенно разное, нужно лишь знать, что именно тебя интересует, попытаться найти правильный ответ.

— У Вас же это получилось? Вы ведь правильно растолковали послание?

— Не сомневайтесь, у меня были хорошие учителя.

— Очень надеюсь на это. – Кросс, провёл рукой перед монитором и увеличил изображение.

— Итак, наша цель! – Лейтенант ткнул пальцем в схему.

— На конце этого узкого и достаточно длинного коридора находится глубокий лаз, или попросту, нора, глубиной порядка 30-ти метров. Именно туда Вам и предстоит спуститься, мистер Куинн. Как мы уже знаем, использование антигравитационного костюма невозможно, поэтому будем прибегать к помощи специального снаряжения. Ваша основная задача, мистер Куинн, попасть внутрь этого помещения и, по возможности, исследовать его.

Кросс оторвался от монитора и посмотрел на техника.

— Там внизу вы будете совершенно один. В случае необходимости мы лишь постараемся поскорее вытащить Вас обратно наверх. Естественно, Вы вправе отказаться. Мы сможем задействовать робота …

— Я готов! — Уильям обвёл всех присутствующих взглядом. – Прямо, как в детстве! – Он остановил свой взгляд на Сабине и улыбнулся ещё больше. – Я очень хорошо помню это время.

— Хорошо. У Вас есть примерно час на подготовку.

*  *  *

— Ничего, лейтенант, ничего того, что бы Вас могло заинтересовать. – Сабина сидела в своём кресле, потирая виски круговыми движениями пальцев.  – Только лишь многочисленные обрывки воспоминаний из его детства и юности. Всё очень красочно и подробно. Природа, леса, озёра, горы, его близкие и друзья. – Женщина пожала плечами. – Все эти воспоминания оставили очень глубокий след в его голове. Он просто живёт ими.

— Хм. Вы уверены, что это не какая-нибудь заложенная в мозг защитная программа? – Кросс уселся в соседнее кресло.

— Не знаю, но это совершенно не похоже на защиту. Это явно не набор поставленных картинок, способный создать правильную иллюзию воспоминаний.

— Но, судя по всему, Вы не уверенны на все сто процентов, я ведь прав?

— Не уверенна. – Сабина, нахмурилась, перебирая всё увиденное у себя в голове. – Мне только кажется…

— Продолжайте, Сабина. Я Вас внимательно слушаю.

— Уильям, словно был экскурсоводом по своему прошлому, он водил меня за руку и показывал лучшие моменты своего прошлого. Я будто окунулась в его жизнь, прожила всё это рядом с ним и его семьёй. — Сабина посмотрела в глаза Кроссу. – Мне почему-то кажется, что он знал, что я копаюсь в его голове. Да. Я в этом уверенна.

Неизвестная область космоса.

Борт «Друида».

Внешне Минбарец выглядел абсолютно спокойным. Его голос звучал ровно и отчётливо, придерживаясь более жёстких нот, а «холодный» взгляд, глубоко посаженных глаз подтверждал его не совсем дружественный настрой.

— У нас имеются вопросы, капитан, искренние и правдивые ответы на которые, возможно, помогут сохранить вам ваши жизни.

— Надо понимать, Ваши слова следует трактовать не иначе как прямой угрозой, капитан Джи Ван? – Дарге подошёл чуть ближе к центральному изображению.

— Видите ли, капитан? – Джи Ван, вопросительно посмотрел на Марка.

— Дарге.

— Видите ли, капитан Дарге. Вероятно, Вы ещё полностью не осознали своего положения. Где именно вы находитесь, и что делать дальше. Мы не собираемся применять силу. В нашем случае нам достаточно просто пройти мимо, оставив вас наедине с этим миром. Ворот, открывающих портал, через который вы сюда попали, больше нет, а создать их вам не под силу. Зона гиперпространства, в привычном представлении для Вас, здесь уже давно не существует. Оно очень опасно, и я бы настоятельно не рекомендовал Вам это проверять. «Оставшиеся» пользуются совершенно иным способом передвижения сквозь пространство, также вам не доступным.

Джи Ван, сделал небольшую паузу, всё ещё холодно рассматривая капитана «Друида».

— Эта система безжизненна, как и большинство других, а до ближайшей такой, многие тысячи световых лет. Не исключено, капитан Дарге, что вы, в ходе своего продолжения полёта в неизвестность, сможете повстречать и «Оставшихся», но будьте уверенны, вы никогда не привлечёте их внимания. – Джи Ван, так же холодно улыбнулся. – Вам суждено будет провести остатки своих дней на этом корабле, капитан Дарге, и вы примите это, как неизбежное. Так что решать Вам.

— Кстати! Как я уже говорил, мы не собираемся применять силу без необходимости, капитан Дарге, и никогда не ударим первыми, в отличие от кораблей вашей расы. Да, да, капитан, я говорю о тех кораблях, что сопровождали вас в гиперпространстве на подходе к сектору 12-13-13. Позднее, ими были обстреляны наши корабли. Так, что, как видите, у нас накопилось к вам множество вопросов.

*  *  *

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Вблизи неизвестной планеты.

В непосредственной близости от «защитного купола», скрывающего в своих объятиях целую планету, из одной определённой точки космического пространства, начал пробиваться свет, ярко-голубые облака которого постепенно распространялись, словно выбрасывая свою энергию изнутри чёрной материи космоса. Процесс формирования «Звёздных врат» начался, а спустя всего лишь несколько минут уже был закончен. Рядом с планетой вновь появился её «спутник» компаньон. Портал из другого мира раскрыл свои врата.

*   *   *

Неизвестная планета.

Один из датчиков, вмонтированный в широкий браслет на его левой руке, начал интенсивно пульсировать. Уильям посмотрел на запястье. Браслет испускал зеленоватое свечение, высвечивая на своей гладкой поверхности цифру 5. Пять метров до твёрдой поверхности. Ему всё же удалось преодолеть этот нелёгкий путь, спустившись между тесными стенами тоннеля, в полной темноте. Тоннель вывел его прямо под потолок огромного помещения, внутри которого было почти так же темно. Балансируя на высоте, невозможно было разглядеть каких-либо очертаний помещения снизу. Казалось, стены здесь и вовсе отсутствуют. Окружающая темнота словно была разбавлена небольшими переливами тёплого, жёлтого света, и казалось, что этому пейзажу не было конца и краю.

Уильям продолжил спускаться. Он ещё раз посмотрел на браслет, 0.44 метра. Ноги коснулись поверхности. Наконец то.

— Лейтенант, я на месте!

— Понял Вас, Уильям! Как обстановка, что видите?

— Пока ничего неопределённого. Сплошной мрак, сквозь темноту которого пробивается слабый свет.

— Хорошо. Отправляем следом оборудование. Будь осторожен!

Уильям снял с пояса пластиковую колбу и высыпал её содержимое себе в ладонь, четыре светоизлучающих модуля, размером чуть больше игровых костей. Сложив ладони вместе, он быстро встряхнул их, и выпустил модули кверху. «Светлячки» разгорелись, зависнув над его головой. Теперь, на расстояние нескольких квадратных метров, можно было спокойно ориентироваться. Дождавшись рюкзака с оборудованием, Куинн отстегнул его от троса и положил на землю. Первым делом он достал ещё несколько колб со «светлячками». Сделав с десяток шагов, Уильям остановился. Дальше обрыв. «Подвесив» ещё один световой модуль прямо над пропастью, Уильям так и не смог разглядеть, насколько же здесь глубоко. Куинн, начал медленно продвигаться вдоль обрыва, но дальнейшего пути не нашёл. Разжигая всё новые источники света, Уильям тщетно пытался отыскать источник тусклого, жёлтого света, едва пробивавшегося наружу с самого дна пропасти. Он уже понял, что находится на некоем каменном основании, окружённом со всех сторон «бездонной» пропастью. Куинн вернулся к месту своей высадки и продолжил разбирать рюкзак.

— Лейтенант!

— На связи, мистер Куинн!

— Скорее всего, я нахожусь на какой-то вершине, окружённой со всех сторон пропастью. Дальше ходу нет, только вниз, именно оттуда пробивается слабый свет. Попытаюсь задействовать технику. Надо бы получше осмотреться. И ещё, командир… – Уильям посмотрел на свой браслет, который мигал уже жёлтым цветом. — Здесь полно радиации.

— Понял Вас, мистер Куинн! Мы контролируем Ваши показатели. Костюм пока справляется хорошо, он будет отталкивать радиацию от себя, но со слишком большим её уровнем, его заряжённых частиц может надолго не хватить. Придётся подзаряжать. Не упустите этот момент. Всё необходимое у вас в рюкзаке. И ещё раз. Будьте очень осторожны!

— Хорошо, командир! У меня полно работы, сэр. До связи!

*   *   *

Уильям уже заканчивал с оборудованием, размещая его по периметру зала, как вдруг что-то его насторожило. Отложив пульт в сторону, он подошёл к самому краю обрыва. В этом месте, сквозь завесу мрака, пробивающийся снизу свет, стал заметно ярче. Уильям опустил голову и посмотрел вниз. Они проснулись.

*   *   *

Из сформировавшегося голубого окна портала вылетел космический челнок Земного Содружества, прямиком направившись к защитной оболочке неизвестной планеты.

Борт Шаттла 2.

— Внимание! До входа в атмосферу планеты объявляется 20-ти минутная готовность. Всему экипажу, просьба занять свои посадочные места и активировать индивидуальную систему безопасности! Повторяю…

Сандерленд, на всякий случай, ещё раз проверил своё место. Всё в порядке. Быстро же его доставили обратно. Дениел глянул в иллюминатор. Многочисленные россыпи звёзд закрывали собою всё видимое пространство вокруг. Да, по сравнению с тем, где он побывал ещё совсем недавно, здесь совсем другая картина. Звёзды просто растекались невероятным, ярким океаном по просторам нашей галактики…

Но что-то всё равно здесь было не так. Это место. Это совсем не та система, с молодыми, голубыми звёздами. Здесь всё по-другому.

— Внимание! До входа в атмосферу планеты осталось 15 минут!

Да и эта планета… С ней явно что-то не так. Неужели Ворлонцы ошиблись, и его вынесло совсем в другое место? А может, так всё и было задумано?

— Компьютер! Определить наши координаты!

— Невозможно! Красный уровень доступа. Пожалуйста, вставьте кристалл данных…

— Опять! Связь с головным кораблём!

— Невозможно! Система связи заблокирована!

— Кем?

— Неиндефицированный разум!

— Вот тебе здрасти! Просмотреть все навигационные карты! Искать совпадения!

— Запрос выполняется!

Дениел наблюдал за приближающейся планетой.

— Совпадения не найдены! Местоположение определить не удалось!

Сандерленд облокотился на спинку кресла и прикрыл глаза.

— До входа в атмосферу планеты осталось десять минут!

— Надеюсь, вы знаете, что делаете.

*   *   *

Борт «Мерцающего».

Не успел Сапполо подойти вплотную к каюте Морриса, как тот уже сам появился на пороге открывшейся двери.

— Проходите, капитан. – Полковник уже явно давно ждал новостей.

Томми, быстро зашёл в уже привычно тёмную комнату.

— Не удержался, сэр, решил лично вам доложить.

Моррис всё же дал приказ компьютеру и в комнате зажёгся небольшой ночник.

— Не тяните, капитан! Выкладывайте, что у Вас!

— Они вернулись, сэр! Шаттл-2 на подходе к орбите планеты.

Моррис даже передумал садиться в своё кресло. Какую-никакую, но эту информацию он явно пока не ожидал услышать.

— Как вернулись?

— Портал, сэр! Планета-спутник! Она снова здесь, сэр, рядом.

Сапполо пожал плечами.

— Возможно, они как-то связаны? Эта планета и портал.

— Становится всё интереснее, а капитан? – Моррис улыбнулся. — Значит так! Встречайте команду! Наверх…

— Сэр! – Сапполо позволил перебить себе полковника.

Моррис вопросительно посмотрел на капитана.

— Есть проблема, сэр! Шаттл летит в противоположную от нас сторону, постепенно снижаясь к орбите планеты. Они идут на посадку, сэр! Экипаж на связь не выходит. Возможно, какие-то технические проблемы. В любом случае, если даже они намеренно идут на посадку, то перехватить их мы всё равно уже не в силах. Но есть ещё одна новость, сэр! Мы установили связь с первым Шаттлом. – Капитан посмотрел на часы. — И уже через семь минут, лейтенант Кросс, выйдет с нами на связь, сэр!

— Хм, рано или поздно это должно было произойти. Мы ведь знали, что с ними всё в порядке, ведь так, капитан?

— Так точно, сэр! – Сапполо кивнул головой.

Моррис продолжил «вымерять» шагами свой кабинет.

— А вот что с Шаттлом номер два – это большой вопрос. Насколько я понимаю, мы уже не имеем технической возможности знать информацию о состояние экипажа? Всё ли там в порядке? Все ли на месте?

— Да, сэр! С этим возникли проблемы, ещё, как только Шаттл пересёк портал в ту сторону. Одну минуту, сэр! – Сапполо послушал сообщение с запищавшего на его руке коммутатора.

— Шаттл 2 входит в атмосферу планеты, сэр!

Моррис совсем легонечко шлёпнул рукой по столу.

— Ладно, разберёмся. Как только Кросс выйдет на связь, переведите разговор сюда. Вы пока свободны, капитан!

*   *   *

Раскалённая атмосфера медленно затягивала Шаттл, в свои объятия. Челнок начинало трясти всё сильнее, но Дениел уже не обращал на это никакого внимания. Он давно оставил свои безуспешные попытки наладить «отношения» с компьютерной системой корабля, просто оставаясь на своём месте. Ещё на подлёте к планете Дениел разглядел на её орбите небольшой корабль. Он узнал его сразу. Это было то, во что трансформировался «Мерцающий», уже не его «Мерцающий», а совершенно другой, чужой ему корабль. Значит, Моррис со своей командой тоже был здесь. Значит, эта всё же та же «окольцованная» планета, но теперь только без кольца. Сандерленду не хотелось больше выстраивать различные предположения, и он просто прикрыл глаза, погрузившись в эйфорию приятных воспоминаний.

Шаттл, продолжал снижаться, утопая в облаках раскалённого газа.

На борту раздался звуковой сигнал, а автоматическая система корабля, сообщила об оранжевом уровне опасности. Открыв глаза, Дениел осмотрелся. На центральной панели моргало несколько предупреждающих световых индикаторов, говорящих о наступивших проблемах в тех или иных системах корабля. За лобовым иллюминатором что-то появилось, Дениел просто не мог не заметить этого.

С челноком поравнялась некая сфера жёлто-зелёного цвета. Объект всё плотнее прижимался к корпусу, летя параллельным курсом. Его основа явно представляла собой ярко выраженную органическую материю, «переливающуюся» по всему периметру сферы. Сгустки защитной материи, отбрасываемые неизвестным объектом, начали постепенно закрывать собою весь корпус челнока, делая его полностью неуязвимым перед раскалённой атмосферой.

Закончив свою работу, сфера исчезла так же быстро, как и появилась. Всё шло так, как и было задумано.

Спутник планеты Иола. Секретная база Земли.

— Наши потери составили четыре истребителя и небольшой форпост, скрывавшийся на одном из обломков спутника, адмирал.

— Да, печально, но всё это ничтожно по сравнению с нашей главной потерей, полковник Йэнь. – Маклейн, нервно перебирал небольшую пачку с архивной документацией. – Чёрт возьми! – Он оттолкнул пачку с файлами и взялся за голову.

— Понимаю Вас, сэр!

— Что говорит представитель «Друзей»? – Адмирал встал из-за стола, поправляя свою причёску. – Они могут объяснить, что произошло? Что пошло не так?

— По заявлению их представителя, а именно мистера Эдвардса, мозг импланта, вживлённый ими в машину для последующего слияния с ядром, перестал проявлять какую-либо активность и подавать признаки жизни сразу после того, как объект покинул пределы ангара и вышел в открытый космос. Они не справились, сэр. – Вун Йэнь, встретился взглядом с адмиралом. – Они не смогли подчинить Его себе.

В кабинете адмирала повисла тишина. Маклейн отвёл взгляд от полковника и повернулся к нему спиной.

— Знаете, а может оно и к лучшему? Этот союз с «Друзьями»… – Адмирал вновь повернулся лицом к своему собеседнику. – Мы все в это верили. Верили, что человечество сможет сделать гигантский скачёк в своём развитии. Сможет, вот так вот запросто, подчинить себе необузданное, живое, Древнее. Но, похоже, нам этого просто не дано.

— Очень похоже на то, адмирал.

— Нужно научиться постигать всё самим, – продолжил Маклейн. — Пусть на это и уйдёт миллионы лет эволюции, борьбы, союзов. – Он уселся в кресло. – Мы слишком высоко подняли голову, полковник, и теперь запросто можем её лишиться.

Маклейн ненадолго замолчал, опустив голову вниз.

— На днях к нам прибудет сенатор Хант с большой проверкой, так что нужно подготовиться к встрече.

— Мне кажется, сенатор чувствует на себе некую ответственность за произошедшее. — Вун Йэнь быстро глянул на адмирала, пытаясь уловить его реакцию.

— Ведь он наверняка может лишиться своего кресла?

— Я так не думаю. Сенатор слишком крупная фигура на поле. Его вклад на Земле просто не оценим. – Адмирал, снова принялся за старые файлы, пролистывая папки. — «Друзья им очень довольны. Да и потом, сенатор действовал в угоду им, отдавая непосредственные приказы сюда, на базу. Мы работаем под ними. Возможно, «Друзьям» под силу вернуть экземпляр? Кто знает? Никто из нас пока не знает их истинных способностей.

Маклейн, вздохнул, отложив в сторону документы.

— Время покажет. Мы потеряли корабль, но не остались ни с чем, и от этого, на сегодняшний день, мы выше многих рас альянса. С Вашего позволения! – Адмирал вставил один из файлов в слот компьютера. — Продолжайте работать, полковник! Сейчас нам нужно как можно больше материала, понимаете? Дело не только в наших заказах. Нужно продолжать работать с материей. Всё же не всё так плохо, верно, полковник? – Адмирал кивнул головой подчинённому.

— Понял Вас, сэр! – Вун Йэнь кивнул в ответ и, развернувшись, вышел из кабинета.

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Неизвестная планета.

Свет, испускавшийся снизу, становился всё ярче, постепенно заполняя собой пространство.

— «Ты здесь!» — раздался голос у Уильяма в голове.

— «Значит, пришло время!» — второй голос прозвучал секунду спустя.

Уильям поднял голову. Его глазницы, словно ослепительные «озёра», заполненные светом, озарили окружающую темноту.

— Высшие! – проговорил ворлонец «Уильям». – Я пришёл.

— «Теперь ты можешь оставить это тело!»

— Нет. Пусть в нём останется часть меня.

— «Хорошо!»

— «Сейчас ты должен идти к нам!» — Ещё один обволакивающий голос в сознании «Уильяма».

— «У нас мало времени».

— «Нас не было с вами слишком долго…»

— «Ты пришёл к нам, а значит придут и они…»

— ««Призраки» — так их называют в вашем мире».

Каждый раз в голове «Уильяма» раздавались всё новые голоса, ворлонец слышал их всех.

— Я знаю, – ответил ворлонец.

Неизвестная область космоса. Борт «Друида».

Фрегат Минбарцев держался чуть впереди, ведя за собой крейсер Земного Содружества.

Офицеры стояли у смотрового иллюминатора, разглядывая минбарский фрегат.

— И всё же, Марк, думаешь им можно доверять?

— Пока у нас нет другого выхода, Мэтью. Нам нужно идти за ними.

— Да, но не кажется ли тебе, что как-то всё уж больно гладко.

— Кто знает. Но я не думаю, что у них уж слишком большие планы на нас.

Офицер службы связи подал знак капитану, что с ним хочет говорить капитан Минбарцев. Дарге кивнул и повернулся к центральному монитору, на котором уже появилось лицо Джи Вана.

— Держитесь рядом, капитан Дарге! Через минуту мы будем готовы переместиться вглубь иного пространства, пока всё ещё пригодного для прыжков. Хочу предупредить сразу, никакой зоны перехода, по крайней мере, визуально, вы не увидите. Сенсоры вашего корабля не способны зафиксировать всплеск. Здесь совсем всё по-другому, капитан. – Джи Ван слегка улыбнулся.

— Мы готовы, капитан! – один из членов команды минбарцев, доложил о готовности.

Джи Ван кивнул.

— Следуйте за нами, Дарге!

Словно неведомая сила внутри черноты космического пространства начала затягивать фрегат Минбарцев внутрь. Он моментально ускорился и исчез. Следом за ним в невидимое окно гиперпространства настала очередь прыгать «Друиду» и замыкавшему строй второму фрегату минбари.

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Орбита неизвестной планеты.

Борт «Мерцающего».

Раз за разом Моррис переслушивал сообщение, присланное ему Кроссом с планеты. В своём первом выходе на связь лейтенант поведал ему обо всём, что произошло с ними за всё это время. Слишком много информации, требующей тщательного разбирательства. Слишком много вопросов. Моррису не терпелось поскорее разобраться во всём.

Полковник поправил свой костюм и направился к выходу. Он должен обо всём доложить «Ему».

Выйдя из каюты, Моррис оповестил своего подчинённого по коммутатору о месте их встречи на пути к ангарам. Через мгновение на связь вышел Сапполо.

— Слушаю Вас, капитан!

— Сэр! Лейтенант Кросс снова на связи! Что-то очень срочное!

— Хм. Ладно, переключите в мой кабинет!

Моррису пришлось развернуться и отправиться обратно к себе.

*   *   *

— Я что-то не совсем понял, лейтенант.

— Повторяю, сэр! Группа только что вернулась не в полном составе! Отсутствует техник Куинн!

— Это тот самый человек с «Друида», на которого у нас нет вообще никакой информации? Тот самый Куинн, который ещё и разбирается в Ворлонских символах?

— Так точно, Сэр! Его не оказалось внутри «брони».

— Получается, что никто из команды, выезжавшей на задание, даже этого не заметил? Объясните мне лейтенант, как такое вообще возможно? Как человека, единственного побывавшего внутри интересующего нас места, не оказалось на броневике, и этого никто не заметил?

— Не могу знать, полковник! Мы обязательно разберёмся!

— Чёрти что, лейтенант!

— Одну минуту, сэр! Кажется, мы обнаружили его. – Кросс, замолчал на некоторое время. – Сэр! – голос лейтенанта вновь раздался из динамика. — Он у заблокированного входа с символами. Так и есть, сэр! Это Куинн.

— Живо туда, лейтенант! Возвращайте группу!

Неизвестная планета.

Он стоял и наблюдал за тем, как поочёрёдно появляющиеся символы «утопали» в стене, глубоко врезаясь в её каменное основание. Когда последний символ скрылся в глубине, раздался еле слышимый, глухой щелчок. «Уильям» опустил ладони, и льющийся из его пальцев жёлтый свет погас. По стене начала расползаться трещина, постепенно образуя собой небольшой проём. Спустя минуту «проём» начал медленно подниматься, открывая доступ внутрь стены. «Уильям» оглянулся и вошёл в проём.

Борт Шаттла-2.

Челнок перестало трясти, и жара понемногу начала спадать. Очень хотелось пить. Дениел открыл контейнер-холодильник и достал ещё одну бутылку с чистой водой. Сделав несколько небольших глотков, он убрал воду обратно.

«Экономнее, капитан, запасы не резиновые».

Защитная, жёлто-зелёная материя, покрывавшая челнок снаружи, давно превратилась в твёрдую структуру и начала отваливаться от Шаттла. Корабль продолжал снижаться в автоматическом режиме и вскоре приземлился на поверхность планеты.

Неизвестная планета.

Это был огромный зал, со всех сторон которого испускались тёплые, едва видимые, отблески света разнообразных оттенков. «Уильям» прошёл немного вперёд, и проход за ним вновь закрылся. Он остановился, внимательно вглядываясь перед собой. Снизу началось движение. Воздушное «покрывало» из тёмной материи начало медленно подниматься, выпуская из-под себя яркие лучи света. Спустя всего несколько секунд, весь зал заполнился светом, и «Уильям» смог разглядеть его. Почти всё пространство громадного зала занимал космический корабль прямоугольной конструкции. Слегка сплюснутый спереди, и более широкий сзади, корабль возвышался над залом. Стены его корпуса постоянно меняли свой облик, меняясь в цвете со светло-золотистого до ярко-фиолетового, то почти полностью становясь прозрачными. Но даже когда корабль принимал свой «стеклянный» облик, «Уильям» не видел ни одного механизма внутри его сглаженного корпуса. Лёгкие клубы белоснежного дыма обволакивали дно машины, словно держа её в подвешенном состоянии. «Уильям», с восхищением смотрел на творение рук высшего разума. В голове вновь раздались их многочисленные голоса:

— В недавнем прошлом этот корабль был специально создан нами для подходящего времени…

— Он всё время находился с нами, здесь, на этой планете…

— Он единственный в своём роде…

— И вот теперь время пришло.

«Уильям» ещё ближе подошёл к кораблю, стараясь заглянуть за его прозрачные стены. Голоса продолжали раздаваться в его разуме.

— В далёком прошлом, когда ваша вселенная ещё только формировалась…

— Мы научились жить без войн и насилия…

— Наши боевые корабли навсегда обрели покой и канули в вечность…

— Но со временем всё изменилось…

— С момента зарождения гибели нашей вселенной…

— Зародился и хаос…

— И мы уже не в силах были его остановить, никто не в силах…

«Высшие», так они называли себя. Раса, зародившаяся в совсем ещё юной вселенной, и возраст которых исчисляется миллиардами лет. Очень долго они оставались единственными в космосе, исследуя, изучая и раскрывая все его тайны. В итоге вселенная отблагодарила их за это, одарив бессмертием и позволив жить вечно. Высшие разбрелись по всей вселенной, расширяя её границы. Со временем они начали открывать новые, молодые миры, а в последствии создавать свои. Спустя миллиарды лет Высшие постепенно начали терять интерес к окружающему их миру. Они словно устали от вечной жизни, и космос не простил им этого, вселенная начала гибнуть. Она угасала на глазах, забирая с собой всё живое. Большинство Высших, остававшихся во вселенной, просто сгинули, они ушли вместе со своими выстроенными мирами. Те же, кто остался, совместно с другими старшими расами, собрали Союз Миров, в задачу которого входило создание условий для спасения жизни во вселенной. Сотни лет под руководством Высших расы Союза работали над самыми безумными проектами. Им удалось создать устройство, с помощью которого стало возможным телепортировать целые планеты, без необходимости эвакуации населения. Десятки молодых миров нашли свои новые дома под звёздами, в ещё не затронутых катастрофой уголках галактик. Была проделана коллосальная работа. Но потом появились они.

«Призраки». Уильям почти ничего не знал о Призраках, лишь только то, что они зародились немногим позднее Высших, и об их фантастической боевой мощи. Эти две расы никогда не конфликтовали между собой и не делили просторы вселенной. Каждый шёл своим путём. Но тогда Призраки стали беспощадно атаковать силы объединённого Союза, разрушая всё на своём пути. Гибли планеты, целые миры, и никто не мог этому помешать.

Призраки всегда атаковали неожиданно. Никто не мог предугадать место появления их смертоносных кораблей. Их возможности казались просто безграничными, а сила их оружия просто потрясала воображение. Они превосходно изучили всю физику перемещения в пространстве вселенной, в любом из её измерений. Призраки открыли способ перемещения в параллельной материи обычного космоса. Прячась под «одеялом» окружающего их пространства, они становились абсолютно незаметными для всех.

На тот момент боевой мощи Высших уже попросту не существовало. Некогда могучий флот этой древней расы сгинул вместе с основной частью этой цивилизации. Призраки же появлялись всё чаще, и они продолжали наращивать свои силы. Флот объединённого Союза нёс большие потери перед несокрушимой мощью Призраков, и вскоре Союз раскололся. Лишь единицы не убоялись врага и остались верны своему делу. То были одни из «Оставшихся», всеми позабытые древние расы, первые, после эпохи Высших и Призраков.

Никто не мог объяснить причины такой агрессии со стороны Призраков. Мнений было много, но в основном все говорили о главной причине, нежелание Призраков давать второй шанс на жизнь всем мирам их вселенной. Вселенная умирала, и все её дети должны уйти вместе с ней, даже они, даже Высшие.

В разных уголках галактик продолжали пылать корабли, планеты, гибнуть целые цивилизации. Сил Оставшихся просто не хватало. Разрушив всё созданное и узрев раскол Союза, Призраки ослабили хватку, а вскоре и вовсе исчезли на окраинах вселенной.

После сокрушительного «урока», и распада Союза требовалось начинать всё заново, но для этого требовалось много сил и времени. Отсоединившиеся Миры решили оставить всё как есть, и продолжали доживать отпущенное им время. Требовалась новая сила и новая помощь.

К тому времени Высшие уже давно знали о существовании параллельной, более молодой вселенной. Им одним под силу было отыскать червоточины в другой мир и даже создавать свои собственные порталы между нашими вселенными. И вскоре они оказались вне дома.

Высшие очень редко пересекались с представителями древних цивилизаций параллельной вселенной, большинство из которых просто не желали общаться, и на то у каждого были свои причины. И лишь одни единственные… имя, которым Ворлоны.

*   *   *

У ворлонца было слишком длинное и буквально непроизносимое имя, поэтому он просил называть себя просто – Кош. Уильям, конечно, ведал о некоторых, поверхностных фактах, как из жизни ворлонца, так и его цивилизации, но познать большее человек пока не готов. Год за годом Кош словно подготавливал Уильяма к чему-то очень значимому, собирая в его голове крупицы информации, и почти вся эта информация сопровождалась «живыми» видеоизображениями, проносившиеся в сознании Уильяма. Человек стал невольным участником всех событий, преподносимых ему высшим разумом.

За последние несколько десятков лет Уильяму было разрешено знать многое. Он знал о параллельной вселенной и том, что с этой вселенной что-то не так. О том, как уже много столетий назад обитателям этой вселенной удалось открыть дорогу в наш мир в надежде найти в нём поддержку и помощь. Их мир начал гибнуть, и этот процесс уже нельзя было остановить.

Ворлонцы откликнулись на призыв о помощи в надежде получить от этого и свою выгоду. Империей была выслана специально подготовленная группа при поддержке небольшого флота. Кош также входил в состав этой группы, но уже позднее был отправлен обратно, и теперь Уильяму было понятно почему.

Прошло много лет, и, благодаря Высшим, Ворлонцы сделали ещё один большой шаг на пути к своему могуществу.

В лице же ворлонцев, Высшие нашли достойных союзников. «Оставшиеся» вновь начали активно объединять распавшиеся миры Союза, заручившись поддержкой новой расы. Но для предотвращения возможной новой угрозы со стороны Призраков этого было мало. Именно тогда представителями высшей расы было решено вернуться к давно ушедшим истокам, к созданию своих боевых машин.

Всего было создано пять боевых кораблей, по одному на каждого представителя из оставшихся в Союзе старших рас, включая ворлонцев. Каждый из них мог управлять только своим кораблём, и никто более. Слившись с боевой машиной в единое целое, уже никто не сможет вернуться обратно. Такова цена.

Корабли были хорошо спрятаны и разбросаны по разным уголкам двух вселенных. И вот теперь, когда вновь всё было готово к продолжению работ, эти боевые машины были должны стать надёжной опорой союза Оставшихся.

*   *   *

— Нужно торопиться…

— Время не ждёт…

«Уильям» провёл рукой по корпусу корабля. Невероятно гладкий. Его пальцы немного провалились под прозрачный внешний слой машины, словно под расплавившийся воск, при этом стены корабля были абсолютно холодными. Странно. «Уильям» убрал пальцы с корпуса, приложив к нему ладонь не касаясь стенки. Корабль излучал тепло, а его корпус всё так же оставался холодным.

— Мои соплеменники. Боль. – Он опустил голову.

— Их души с нами…

— Они в наших сердцах…

— «Призраки». Они вернутся?

— Да. Как только наша работа продолжится… Они нанесут новый удар…

— Они собрали силы…

— И теперь желают довести своё дело до конца…

— Они не отступят… Они уже здесь…

— Если мы не поторопимся, они уничтожат и эту планету…

— Вместе с машиной… Им уже известно… Они уничтожат всё…

— Что мы создали, вместе, и тогда…

— Всё напрасно, – завершил фразу «Уильям». – Я готов!

Ворлонец «вышел» из тела Уильяма, оставив в нём лишь небольшую частичку себя. Он вспорхнул над машиной, и она «забрала» его, вспыхнув ослепительной вспышкой.

Уильям прикрыл глаза и отошёл в сторону.

По кораблю Высших пронеслась ещё одна световая волна. Он начал медленно подниматься, не издавая при этом ни звука. Огромные, массивные плиты раскрыли свои объятия, выпуская совершенную машину. Уильям поднял голову, провожая взглядом улетающий корабль.

И что теперь? Что будет дальше? Когда-то давно, на одной из далёких планет, он осмелился спасти жизнь умирающему от ран ворлонцу, впустив его в себя. Теперь он понимал, что тогда он поступил правильно.

Неизвестная планета. Борт Шаттла 2.

Дениел тщетно пытался разглядеть местный пейзаж неприветливой планеты, здесь повсюду царил полумрак, и лишь жёлтая линия горизонта небосвода разбавляла всю эту мрачную панораму. Компьютер отказывался сообщать интересующую Дениела информацию, выдавая лишь скудные цифры на экранах работающих мониторов. Узел связи не работал.

Кажется, Дениел начинал потихонечку злиться.

— Первостепенная задача?

— Установить контакт! Объект: Уильям Лесли Куинн! – сухо отчеканил компьютер. – Впоследствии сопроводить объект по обратному курсу!

— Ну и как я, по-вашему, должен отыскать вам здесь Куинна? Куда мне прикажете направляться?

Он высоко задрал голову, словно обращаясь к Всевышнему.

— Может, знак, какой дадите?

В ту же минуту из иллюминаторов полился яркий свет. Шаттл немного покачнуло, и он медленно стал подниматься.

— Что за чёрт? — Сандерленд взглянул на панель управления кораблём. Все системы в нерабочем режиме. Компьютер зловеще молчал.

Вся площадь вокруг челнока заполнилась светом. Прямо над Шаттлом завис неизвестный объект, испуская из-под себя ослепительный столп света. НЛО почти полностью сливался с темнотой местного ландшафта, лишь отражая от своего корпуса панораму жёлтого небосвода. Челнок плавно поднимался, притягиваемый лучом внеземного корабля, пока не исчез внутри него.

Корабль «Высших» мгновенно набрал высоту и исчез в горячей атмосфере планеты.

*   *   *

Неизвестная область космоса.

Борт «Друида».

Их полёт сквозь иное пространство параллельной вселенной был достаточно скоротечен. Уже буквально через один час корабли снова были готовы вернуться в обычный космос. Картина бесконечных газовых скоплений, заполонявших иное пространство, вновь сменилась на окружающую пустоту холодного, чёрного космоса.

Покинув зону прыжка и пролетев ещё какое-то расстояние все три корабля, выстроившись в горизонтальную линию, замерли на месте. В данный момент крейсер Земного Содружества расположился между фрегатами Минбарцев.

— Капитан! Сэр, Минбари на связи!

На центральном мониторе появилось лицо Джи Вана.

— Мы на месте, капитан Дарге! Они будут здесь с минуты на минуту.

— Полагаю, я догадываюсь, о ком идёт речь …

— Сэр, мы фиксируем неизвестный объект! – лейтенант группы слежения, не отрываясь, смотрел на свои мониторы.

— …и кажется они уже здесь. – Фохт направился к группе лейтенанта.

— Он прямо над нами!

— Сможете показать?

— Да, конечно, сэр!

На огромном мониторе появилось изображение красочного ворлонского корабля, возвышающегося над крейсером людей. Его раскрытые хвостовые «паруса» излучали ярко-голубое свечение. Корабль завораживал одним только своим видом.

— Очень похож на тот корабль. Мы уже видели его на изображении с перехваченного нами зонда. – Фохт «крутил» перед собой небольшую объёмную голограмму ворлонского корабля. – Ты не находишь это, Марк?

— Да, скорее всего, это один и тот же корабль.

На большом мониторе вновь появилось изображение капитана минбарского фрегата.

— Они готовы вернуть Вам вашу команду, капитан Дарге. Вы все забудете про это место навсегда. – Джи Ван, выдержал небольшую паузу. – Теперь, этот мир, для некоторых из них, стал родным домом, и они готовы оберегать его, как когда-то оберегали границы своей империи.

Не отрывая взгляда от Дарге, Джи Ван продолжал методично расписывать дальнейший ход событий, рекомендуемый непрошенным гостям, явно не намериваясь при этом выслушивать каких-либо вопросов с их стороны.

— Вам так же предоставят кратчайший путь до места дислокации вашего корабля разведки. Не стоит искать во всём этом подвоха, капитан. Можете считать это подарком судьбы. Приготовьтесь встретить наш челнок. Он доставит Вам ваших людей.

Джи Ван слегка наклонил голову в знак прощания, и связь отключилась.

*   *   *

Продвигающуюся по коридору посадочного ангара группу из восьми человек, возглавляли двое военных крепкого телосложения. Судя по всему, эта парочка, чувствовала себя весьма уверенно. Дарге, решивший лично встретить группу, проводил вояк взглядом до самой контрольной зоны. Следом за ними плелись ещё пятеро. Один из них, судя по всему, был пилотом, второй, явно не военный, возможно, кто-то из учёных или же работник медперсонала, а вот троица людей в чёрной униформе немного отличалась от остальных. Они старались не проявлять никакого интереса к окружающему их месту и людям в форме. Тот, что шёл последним из них… С ним было что-то не так. Бледное, как полотно лицо, со сжатыми, почти синими губами. Возможно, болен? Он единственный, кто шёл, сложа руки за спину, и смотрел прямо перед собой. Даже поравнявшись с капитаном «Друида» незнакомец не взглянул в его сторону, холодно прошагав мимо.

Ну, наконец-то. Марк был уверен, точнее сказать, он знал, что на челноке есть хоть кто-то из его людей. Он улыбнулся.

— Мистер Далгли! – Дарге шагнул навстречу замыкающему колонну Френку.

— Думали так легко отделаться от нас? – капитан обнял своего подопечного.

Лицо Френка расплылось в улыбке. Казалось, он вот-вот заплачет.

— Капитан! Сэр! Мне так многое хочется рассказать Вам.

— Обязательно, мистер Далгли. У нас ещё будет время.

— Что с остальными, капитан, вы нашли их?

— Совсем скоро мы отправимся за ними. – Марк похлопал Френка по плечу.

— Мы вернём их, всех. Ну а сейчас Вас ждут в медицинском отсеке. Скоро поговорим.

Френк, ещё раз улыбнулся и поплёлся вперёд.

— Это все, сэр! – офицер из службы безопасности шёл навстречу Дарге от лифтовой кабины. – Я всё проверил. Восемь человек, сэр!

— Хорошо лейтенант! – Марк кивнул. – Вы знаете, что делать!

— Есть, сэр! – молодой офицер скрылся вслед за прибывшей группой.

Дарге очень надеялся на скорую встречу. Тот, кого он ещё так хотел видеть, должен был быть здесь, с этой группой. Марк отчётливо слышал его голос на той записи.

— Где же Вы, мистер Сандерленд?