6 глава

Приземлившись на планету, команда исследователей приступает к разведке местности, одновременно пытаясь восстановить связь с «Мерцающим». После неожиданной встречи с женой, Сандарленд обнаруживает себя на пустом челноке, вся его команда загадочно исчезает, а к нему самому приходит удивительный гость с важным заданием.

Он стоял посреди большого зелёного луга, сочная трава которого едва возвышалась над щиколотками. Разноцветные россыпи маленьких цветков раскинулись по всему окружающему зелёному пространству, превращая его в безумно красивое и «живое» полотно. По голубому небосводу изредка проплывали белоснежные облака, заслоняя собой местную пару звёзд. Невероятно чистый воздух, словно приятный лечебный бальзам, с каждым новым вздохом заполнял лёгкие Дениела. Он совершенно не чувствовал тяжести своего тела и сейчас был готов поспорить с кем угодно, что умеет летать. Дениел подпрыгнул. Вместе с ним в воздух взлетело несколько окружающих его насекомых, до этого момента мирно обитавших на цветках, очень похожих на земных бабочек, столь же красивых и хрупких созданий.
Нет, этого не может быть. Время будто замедлилось. Взлетев на метровую высоту, тело Сандерленда начало опускаться, именно опускаться, а не падать, Дениелу даже показалось, что он на мгновение завис в воздухе. Дыхание перехватило. Что это за планета? Где он, и где остальные члены команды шаттла?
Ноги Дениела коснулись зелёного покрывала неизвестной планеты, на поверхности которой он стоял и передвигался довольно уверенно. Невероятно, неужели сила притяжения планеты настолько мала, что спокойно позволяла зависать в воздухе?
Дениел осмотрелся. Луг был достаточно большим, если не сказать огромным, с трёх сторон окружённым лесом. По крайней мере, Дениелу отсюда так показалось. Впереди, закрывая собой горизонт, клубились белоснежные ряды облаков. Они словно лежали на самой поверхности планеты, уходя далеко вглубь горизонта, и возвышаясь друг над другом. Из-за самой верхней «ступени» облаков возвышалось несколько остроконечных башен, доставая своими изогнутыми пиками почти до самого небосвода.
Сандерленд отправился туда. По мере своего продвижения вперёд, Дениел всё отчётливей мог разглядеть очертания строений, прячущихся за расступающимися сверху облаками. Все размытые грани постепенно складывались в одну большую картину красивого города, отдалённо напоминающему вымышленные мифологические города в представлении искусных художников, выстроенных прямо из основания огромных скал, с их неприступным, ландшафтом.
Город как бы лежал высоко на облаках, не касаясь поверхности планеты, по крайней мере, отсюда создавалось такое впечатление. Постепенно он «разворачивался» перед Дениелом во всей своей красе и, похоже, был хорошо знаком Сандерленду. Дениел прошёл вперёд ещё несколько шагов и остановился. Закрыв глаза, он погрузился в воспоминания своего детства. Дениел вспоминал, как он любил мечтать о далёких неизвестных мирах, развалившись на густом зелёном газоне, аккуратно подстриженным его отцом. Он представлял себе заброшенные могущественные города древних цивилизаций. Ни для кого не доступные, они располагались высоко на облаках.
Дениел открыл глаза. Там, впереди, утопая в белоснежных облаках, стоял загадочный древний город из его детских грёз. Сандерленд зашагал вперёд.
— Дениел?! – За спиной раздался так хорошо знакомый ему голос. – Дорогой!
На мгновение Сандерленд подумал, что ему всего лишь послышалось, но спустя секунду понял, он здесь не один.
– О Господи! – Он быстро обернулся.
Мария стояла прямо за его спиной. Она была одета в своё любимое длинное платье в широкую синюю клетку, в выборе которого для жены активно принимал участие сам Дениел.
Поддаваясь лёгким порывам тёплого ветра, её длинные вьющиеся волосы слегка развивались, путаясь между собой. Дениел протянул руку и нежно провёл ею по волосам Марии.
– Но этого не может быть… – едва слышно прошептал он. – Мария?
Женщина подхватила ладонь Дениела и прижала её к своей щеке. На её глазах навернулись слёзы. Мария улыбнулась.
– Наконец-то ты нашёл нас. – Она прильнула к нему.
– Любимая! – Сандерленд крепко обнял жену.
В эту минуту его разум отказывался воспринимать всё то недавнее прошлое, приведшее к страшной трагедии, прошлое, в котором он потерял свою семью. Сейчас он хотел быть здесь, в настоящем, рядом с любимыми.
– Мария, а где Джоди? Где наша малышка?
— С ней всё в порядке, дорогой. – Мария подняла голову и посмотрела в сторону загадочного города. – Нам здесь очень хорошо. – Она смахнула скатившуюся слезу рукой и, улыбнувшись, вновь прижалась к мужу. – Они к нам очень хорошо относятся, заботятся о нас. Знаешь, мне так не терпится тебе поскорее обо всём рассказать. – Мария прижалась к мужу ещё крепче. – Нам очень не хватает тебя, Дени. Нам здесь хорошо, но без тебя это совсем не то. – Мария посмотрела в глаза Дениелу. – Ты же больше не отпустишь нас, дорогой? Скажи, ты ведь пришёл, чтобы остаться?
— Конечно, Мария. Один раз я уже позволил себе потерять вас, но впредь этого не повторится. – Дениел поцеловал жену. – Теперь я хочу всегда быть рядом с вами.
– Да, но сперва тебе надо кое с кем встретиться. – Горячий поцелуй и лучезарная улыбка оставили последние сомнения Дениела позади. Это не сон. – Они просто хотят поговорить с тобой.
– Они? Кто они, дорогая? – Сандерленд улыбнулся в ответ.
– Увидишь.
Из-за белоснежных облаков, окруживших внеземной город, оставляя за собой столбы ослепительного света, взлетели ввысь две белоснежные фигуры. Долетев до края высоких изогнутых башен, они зависли на месте, словно два светлых ангела.
– А вот и они. – Мария, немного отпрянула от любимого. – Сейчас тебе надо вернуться на челнок, Дениел. Они уже ждут тебя.

*     *     *

Сандерленд очнулся и приоткрыл глаза. Он, по-прежнему, находился в кресле, отведённом ему на челноке. Всё пространство вокруг него заполняло какое-то светло-голубое свечение, от которого ему приходилось щуриться. Дениел протёр глаза и огляделся по сторонам. Он начинал понимать, что находится внутри некой большой полупрозрачной сферы, которая и излучала это свечение. Её стены «играли» серебристыми электрическими разрядами, создавая невообразимые причудливые «узоры» по всему контуру сферы.
Дениел попытался встать, но вдруг осознал, что не может этого сделать, ноги просто не слушались его.
— Что за чёрт?! – Сандерленд выругался. Он попытался подняться ещё раз, но результат был тот же. Какая-то неведомая сила продолжала прижимать удерживать его в кресле. – Альфред? Лондгрин? Морелло? Эй? Меня кто-нибудь слышит?
Передатчик молчал.
Очередная попытка подняться на ноги не увенчалась успехом. Что-то держало его, и Дениел пока не мог понять что. — Спокойно капитан, отставить панику! По крайней мере, говорить и размышлять ты ещё пока можешь.
Сандерленд оставил свои безуспешные попытки подняться и облокотился на спинку кресла. Рано или поздно, но его найдут, его не оставят здесь одного. Теперь оставалось только ждать.

Неизвестная планета.
Борт челнока 1.

Свет от посадочных фонарей шаттла пробивался сквозь бездонную «толщу» окружающей темноты. Шасси челнока коснулись твёрдой поверхности планеты, и корабль благополучно приземлился.
– Всех с мягкой посадкой! – Кейт произвела ещё пару манипуляций на панели управления челнока и, облокотившись на спинку кресла, принялась разминать затёкшую шею. Корабль словно «ожил», все члены команды заметно оживились, не скрывая своих радостных эмоций. – Уф! Чёрт побери! Ну и глушь! — Тонетти уже стоял на ногах и пялился в иллюминатор. – Не льзги не видать. Мы куда приземлились? В чёртову чёрную дыру?
— За бортом минус двадцать градусов по Цельсию. Состав атмосферы в основном состоит из углекислого газа, порядка 85%, присутствие кислорода незначительное.
– Спасибо, мистер Бёрнс. Что у Вас, мистер Элиссон? – Кросс отстегнул ремни безопасности и, поднявшись с кресла, подошёл к группе исследователей. – Что-нибудь удалось обнаружить?
— Кое-что есть, лейтенант. – Элиссон жестом пригласил Кросса к твоему монитору. Он немного поколдовал над пультом, после чего на экране появилось изображение.
– Сейчас мы находимся здесь. – Нарри покрутил изображение, увеличив его до нужного масштаба. – Это один из местных каньонов. Мы находимся на глубине 12500 метров от поверхности планеты, в одной из расщелин, достаточно большой, чтобы можно было посадить корабль наподобие нашего шаттла. Как мы можем видеть, это далеко не предельная глубина каньона и, вполне возможно, что такая площадка не единственная. Идём дальше. — Нарри глотнул воды, предложив попить лейтенанту и, после того, как тот отказался, продолжил. – Так вот, отсюда, а именно с места нашей посадки, начинается достаточно широкий тоннель, который уходит далеко вглубь стены каньона. Насколько далеко, мы пока ещё не знаем, здесь нужно более тщательное сканирование, прямо на месте. И ещё. Предположительно в этих местах, — Элиссон ещё немного увеличил изображение, – существуют обширные пустоты. Искусственного ли они происхождения или нет, остаётся пока только гадать.
– Что ж, спасибо, мистер Элиссон! – Кросс слегка кивнул головой.
– Продолжайте работать. Я думаю, что в ближайшее время мы сможем предоставить для Вас гораздо больше информации. Ролан! – Кросс посмотрел в сторону своих людей в чёрной униформе, один из которых встал с места и, сделав пару шагов вперёд, вытянулся в струнку. – Готовьте импульсные сканеры, будем «рисовать» тоннель!
Ролан молча кивнул и направился в сторону грузового отсека.
– Клаус! На тебе подготовка брони! Будь готов выдвигаться в тоннель! С тобой идут Тонетти и Томсон! – Кросс обвёл взглядом бойцов спецназа. – Никакой самодеятельности! Докладывать о каждом своём шаге! Клаус, ты старший!
— Без проблем, командир!
Стоявший на ногах Тонетти, подал руку развалившемуся в кресле напарнику и помог другу подняться. Все трое скрылись из виду, спустившись к грузовому отсеку вниз по лестнице.
– Мистер Фаулер! На вас связь. Постарайтесь наладить её в кротчайшие сроки. У нас есть всё необходимое оборудование. Оно полностью в Вашем распоряжении. Как Вы понимаете, для установки новых узлов необходима работа снаружи. Справитесь?
— Ну, работать в скафандрах нам не привыкать. Всё остальное зависит от времени. Так что, не будем его терять. Уильям! – Мел взглянул на Куинна. – Давай дружище, нас ждёт много работы!

Орбита неизвестной планеты.
Борт «Мерцающего».

— Вам нравится Ваш новый корабль, капитан? – Моррис сидел у себя в кабинете в полной темноте, рассматривая объёмное изображение перевоплотившегося корабля разведки. – «Он» ещё не завершил своё полное формирование. Но уже совсем скоро… — не дожидаясь ответа Сапполо, продолжил Моррис. — …Эти шиповидные наросты по всему корпусу, затянут его полностью. Его новая кожа сольётся в одно единое целое, делая «разведчика» по-настоящему незаметным. Подавляющее большинство систем обнаружения попросту окажутся бесполезными.
Изображение «нового» «Мерцающего» медленно вращалось прямо над рабочим столом полковника.
– Мы сумели создать идеальную машину, полный функционал и возможности которой Вам ещё предстоит изучить, капитан. Уверяю Вас, при завершении апогея «Мерцающего» Вам, капитан Сапполо, уже никогда не захочется покидать его борт.
Моррис замолчал, отвернувшись в сторону от изображения корабля.
В отличие от полковника, Томми не отрывал взгляда от своего корабля, продолжая любоваться его красивой голограммой. В определённый момент изображение начало быстро увеличиваться в размерах и через пару мгновений «Мерцающий» уже был размером с кабинет, продолжая увеличиваться в размерах. Корабль медленно поглотил Томми.
Его тело, как нож сквозь масло, просочилось сквозь чёрную материю корабля. Не понимая, как, Томми оказался в самом «сердце» «Мерцающего», его разумной матрице. Он окунулся в кресло, утопая в подлокотниках которого пальцы Томми начали сплетаться с многочисленными волокнами управляющих механизмов машины. По рукам «потекла» невероятная энергия, передавая всю свою мощь по всему телу. Теперь, манипулируя руками, он мог управлять навигацией корабля. С помощью рук Томми спокойно мог задать любое направление движения «Мерцающего». Голова Томми аккуратно улеглась в специально отведённую для неё нишу в кресле, заполненную вязкой прохладной жидкостью. В мозг начала поступать многочисленная информация, объём которой просто поражал воображение. Невероятно, но Томми совершенно спокойно мог распознать её, разобраться во всех её нюансах. Теперь он и его корабль – это одно единое целое, одна совершенная машина.
Томми перевернул кисти рук ладонями вверх и приподнял их. «Мерцающий» плавно оторвался от поверхности.
– А я гляжу, Вы утеплились, капитан? На Вас другой китель?
Сапполо даже не заметил, как полковник подошёл к нему вплотную. В его кабинете уже заметно посветлело, а изображение «Мерцающего» и вовсе исчезло.
– Да, полковник. Мы уже давно обращали внимание на проблемы с постоянными перебоями электричества и тепло-вентиляции, но, думаю, люди уже привыкли к такому положению дел. Жалобы поступают всё реже.
– Вот и отлично! Думаю, что никому из ваших людей не понадобится объяснять, для каких целей создаётся данная атмосфера, на корабле? – Моррис сложил руки за спину и неторопливо зашагал по кабинету. – Вы установили наше местоположение?
— Думаю, да, сэр! Сейчас мы находимся примерно в пятидесяти тысячах световых лет от нашей галактики, так называемой, карликовой галактике Sog DEG в окрестностях одного из её шаровых скоплений, а именно М54, в созвездии Стрельца.
– Хмм, вот как. – Моррис на мгновение остановился. – Так нас не только «убрали» с интересующей нас территории, нас просто выкинули за пределы мира? – Полковник вновь зашагал по кабинету. – Мы совершили несколько непростительных ошибок и поплатились за это, капитан. Что мы имеем на данный момент? Мы потеряли связь и корабли прикрытия, не имеем никакого представления о здешней навигации, маршрутах, если таковые, вообще, имеются. Мы потеряли почти всё, а что получили взамен? Эту планету! – не дав вставить слово Сапполо, продолжил полковник. – У нас всё ещё есть эта планета, капитан. Планета, которая явно небезразлична Древней расе. В конце концов, на ней наши люди, и, судя по имеющейся у нас информации, они всё ещё живы. А это значит, что нам ещё есть к чему стремиться.
Полковник прошёл за свой стол у уселся в кресло.
– Если мы как-то попали сюда, то обязательно должна быть дорога обратно, я в этом уверен.
— А Вы знаете, в чём я ещё уверен, капитан? – Моррис впервые за долгое время «включил» свою дежурную улыбку. — В том, что мы её обязательно найдём.

*     *     *

Дверь ангара бесшумно поднялась кверху, выпуская полковника Морриса назад, к доку грузового отсека. Дежуривший возле двери Холмс, как и положено, осведомился о состоянии полковника. Моррис молча кивнул, и они направились к лифту.
– Передай Войнову, пусть приступает к плановой подготовке нашего челнока, уже совсем скоро он нам понадобится. В любой момент будьте готовы к погрузке контейнера, возможно, Ему лично захочется посетить эту планету.

Неизвестная область космоса.
Борт Шаттла 2.

Его неповторимый внешний облик завораживал и пугал одновременно. Слегка вытянутый вперёд, полностью закрытый продолговатый шлем, со своими ярко выраженными, отточенными линиями, сливался в тон с верхней частью костюма ворлонца, сделанного в виде большого «хомута», с которого, в свою очередь, до самого пола свисала невообразимо красивая мантия, полностью скрывая под собою хозяина. Тёмно-лиловая расцветка костюма при помощи многочисленных тональных оттенков создавала иллюзию постоянно меняющего узора, оставляя на мантии свой характерный рисунок.
Ещё будучи в школе Сандерленд с удовольствием изучал астрономию, на уроках которой, в частности, ему преподавали историю и уровень развития инопланетных рас, их физиологию, строение, значимость и степень влияния в изученном космосе. О так называемых Изначальных, расах, первых зародившихся в галактике, было мало что известно, точнее сказать, совсем ничего. Не исключением были и ворлонцы. И вот сейчас один из представителей этой древней цивилизации, стоял прямо перед ним.
Дениел, не отрываясь, смотрел на загадочного пришельца. Тот стоял неподвижно, лишь слегка наклоняя голову набок. Одно единственное отверстие в виде механического «глаза», расположенное спереди шлема ворлонца, излучало изнутри красное свечение. Ворлонец словно изучал человека, «сверля» его огненным взглядом, от чего Дениелу стало не по себе.
– Я знаю, кто Вы! – Дениел решил заговорить первым. – Меня зовут Дениел Сандерленд. Я – капитан военно-космических сил Земного Содружества. В случае встречи с представителями Вашей расы для нас предписана директива – считать это случаем первого контакта. Я, конечно…
– Куи-и-и-ин? – растянуто и очень отчётливо «прошептал» ворлонец. – Уильям Лесли Куи-и-ин?
— Куин? Один из техников, прибывший к нам на корабль в составе ремонтной бригады. – Сандерленд удивлённо пожал плечами, обнаружив для себя, что теперь его ничего не держит вжатым в кресло. Дениел попробовал встать, и это у него получилось. – Вы ищите Куина?
— Возможно, – после некоторой паузы прошептал ворлонец. Его взгляд не сходил с Сандерленда, а огненное «око», словно пронзало насквозь.
Дениел вдруг вновь вспомнил посещаемые им школьные лекции. Как же он мог забыть, о феноменальных, телепатических способностях этой расы.
– Зачем мы вам? Почему нас перехватили? – Сандерленд сделал шаг навстречу ворлонцу, но пройти ещё немного вперёд не решился.
– Мы здесь, чтобы помочь. – «Шёпот» ворлонца оставался спокойным и отчётливым.
– В чём же заключается ваша помощь?
— Дорога домой. – Ворлонец слегка наклонил голову вправо, не отрывая взгляда от Сандерленда. Его «око» на шлеме засияло с новой силой, гипнотизируя человека.
У Дениела перед глазами сформировалась красочная картина. Огромное скопление многочисленных галактик и туманностей окружало всё вокруг. Бесчисленное количество звёзд в огромных космических океанах с огромной скоростью проносилось перед взором Сандерленда. Галактики, сплетаясь между собой, образовывали огромные светящиеся скопления. За несколько секунд перед Дениелом пронеслась вся вселенная. Удаляясь всё дальше и дальше, вселенная начала сжиматься, постепенно превращаясь в большую и яркую сферу, полную жизни и света.
– Это наш дом, – раздался голос ворлонца прямо у Дениела в голове.
Сандерленд, с любопытством разглядывал завораживающую картину, «висящую» у него прямо в сознании. Он словно находился совсем рядом, наблюдая в иллюминатор корабля за красотами этого мира.
— Сами того не ведая…
Светящаяся сфера вселенной сместилась влево, открывая взгляду совсем другую сферу, другой мир, мир полный пустоты и мрака. Незначительные островки галактик, которые ещё можно было разглядеть, располагались на значительном расстоянии друг от друга. Их тусклое свечение растворялось во мраке окружающего их мира.
— …Вы зашли слишком далеко!
Сейчас перед Сандерлендом оставался лишь здешний пустой мир с одинокими, угасающими звёздами.
— Что же это за место?
Мир, показанный ворлонцем, начал исчезать из сознания капитана, а через минуту он растворился вовсе.
— Нужно торопиться! – Сандерленд даже не заметил, как ворлонец подошёл к нему вплотную. – Этот мир гибнет. Нас слишком мало, но надо ещё многое успеть.
— Так что… что от меня требуется?
— Куи-и-и-н! Приведи нам его.
— Но почему бы вам самим…
Ворлонец молча стал разворачиваться, не обращая внимания на Дениела.
Сандерленд понял, что все его дальнейшие вопросы ни к чему и останутся без ответа, но он всё же не смог не спросить.
— Этот сон или видение, я точно не знаю, это тоже ваших рук дело? Вы ведь проникли в мой разум, в мои воспоминания, но зачем?
Ворлонец остановился.
— Слишком много вопросов для человека.
Сандерленд усмехнулся.
— Ну, да. Слишком много для одного человека. – Он с грустью в глазах смотрел в спину ворлонца.
— Ты встретишься с ними. Уже скоро.
— Уже скоро? Значит, мне суждено умереть?
— Не правильное определение.
— А как же тогда правильно? – Сандерленд сделал ещё пару шагов вперёд. – Моя семья на небесах, какое нужно ещё определение? Кто вы, Боги? Вы можете возвращать мёртвых?
— Не мёртвых – живых!
Ворлонец вновь начал движение и через минуту исчез. Только теперь Сандерленд понял, что разговаривал не с живым существом, а с его голограммой.

*    *    *

Силовая сфера, созданная ворлонцами в челноке, растворилась в воздухе вместе с голограммой одного из них. Озираясь по сторонам, Сандерленд продолжал оставаться на месте.
— Лондгринн? Марелло? – Дениел слегка постучал по ушному передатчику. – Эй, где вы все?
Он принялся разыскивать свою команду, но тщетно. Судя по всему, на челноке он оставался совершенно один.
Спустившись в грузовой отсек, Дениел наткнулся лишь на закрытую, хорошо бронированную дверь, коды доступа к которой имели лишь люди Морриса.
— Альфред? Лондгринн? – Сандерленд попытался ещё раз связаться с членами команды. Безрезультатно.
«Вот же, чёрт!» — выругался про себя Дениел.
— Внимание! Через десять минут произойдёт автоматический запуск основных двигателей корабля! – Мягкий женский голос системы контроля корабля, сообщил о включении автоматического пилотирования челнока. – Пожалуйста, займите свои места и активируйте персональную систему безопасности.
Дениел поспешил вернуться наверх и занял кресло пилота. Взглянув в иллюминатор, он увидел перед собой лишь просторы чёрного космоса. Странно, кажется, он совсем потерялся во времени, ведь он был уверен, что их шаттл до сих пор находится внутри ворлонского корабля, перехватившего их. Значит, его отпустили? Его одного? Сандерленд поудобнее устроился в кресле и активировал систему безопасности.
— Компьютер, сообщить место назначения!
— Красный уровень доступа. Пожалуйста, вставьте кристалл данных.
— Всё ясно. – Дениел с досады отмахнулся рукой.
— Вспомогательные двигатели включены! – продолжила свой отчёт автоматическая система шаттла. – Вывожу корабль на заданную траекторию!
Шаттл, медленно разворачиваясь, начал плавное движение вперёд.
— До старта основных двигателей осталось пять минут!
Как только челнок закончил манёвр разворота, Сандерленд увидел впереди себя его. Он уже знал, что это. Как две капли воды похожий на небольшую планету, испуская ярко-голубое свечение, перед ним находился портал. Он был в разы меньше того, через который они попали в этот мир. Портал словно специально создали для небольших кораблей.
— До старта основных двигателей осталось две минуты!
Во время своего продвижения к порталу Сандерленд с большим интересом рассматривал панораму здешнего мира. Так, в свете угасающей звезды он заметил небольшую планету, очень похожую на его родную Землю, вокруг которой суетилось множество небольших объектов, вероятно, это были автономные механизмы или же попросту роботы. Словно многочисленные отряды мелких насекомых, переливающиеся многочисленными красками, они кружили вокруг колоссального сооружения в виде кольца, окружавшего эту планету. Воздвижение кольца шло полным ходом. Дениел уже видел точно такое же там, во владениях Древней расы.
«…нас слишком мало, но надо ещё многое успеть», — вспомнил он слова ворлонца. «…этот мир гибнет».
Одному лишь Богу известно, что здесь происходит. Дениел ещё раз взглянул в сторону планеты. Теперь он просто не мог не заметить недалеко от планеты патрулирующий ворлонский корабль. Сейчас его было очень хорошо видно на фоне голубой планеты. Это был тяжёлый крейсер ворлонцев. Именно таким его преподносили во всех космических справочниках, касающихся технологий и вооружений сил внеземных цивилизаций. Немногочисленные архивные записи боёв с участием таких кораблей доказывали лишь то, что этим крейсерам нет равных среди подобных кораблей всех оставшихся рас в изученном космосе, и не будет ещё долгое время. Дениел и сам видел часть некоторых видеоматериалов, оставшихся в свободном доступе, либо изученным им в лётном училище.
Невероятно. В это с трудом верилось. Другие миры. Встреча с ворлонцами, расой, которая уже давно покинула свой дом, грандиозные, неподдающиеся воображению сооружения. И наконец, эта его встреча с Марией. Да, Дениел, конечно, понимал, что встреча с любимой, это, скорее, иллюзия, нежели реальность, очень правдоподобная, но всё же иллюзия, частичка желаемого так красиво преподнесённого ему ворлонцами. И, несмотря ни на что, он благодарен им за этот маленький кусочек счастья.
— До старта основных двигателей осталась одна минута.
И сейчас, сидя здесь, в челноке, он вспоминал то прекрасное и счастливое время, время, когда они были вместе.
Сандерленд улыбнулся. Его взгляд вновь упал на ворлонский боевой корабль. Длинные, массивные «бивни», вытянутые вперёд от корпуса корабля, создавали устрашающий вид. Всем своим видом корабль внушал трепет.
— Кто же вы на самом деле?
Напоследок Дениел заметил, как крейсер ворлонцев начал медленно разворачиваться в сторону шаттла.
— Мы будем ждать тебя, Дени! — Слова Марии прозвучали у него в голове.
— До старта основных двигателей корабля осталось десять, девять, восемь ….

Неизвестная планета.

Мощный шестиколёсный бронированный джип юрко выскочил из открывшегося грузового трапа шаттла. Клаус вывернул руль влево и направил машину в тоннель.
— Мы внутри, лейтенант! Задействую импульсные сканеры!
— Отлично, Клаус! Информация пошла. Ждём первых результатов!
Кросс наблюдал за передвижением группы по монитору. Постепенно лейтенант становился всё более уверенным в себе. Его голос зазвучал твёрже, а решения принимались намного быстрее.
С каждой последующей минутой компьютер, анализируя поступающую к нему информацию со сканеров, «выбрасывал» на экраны мониторов всё новые результаты, сопровождаемые масштабной графикой и чередой многозначных цифр.
— Что можете сказать по первым результатам, мистер Элиссон?
— Что ж, пока могу сказать только одно: через полтора километра нашей группе придётся оставить свою броню. – Элиссон ткнул пальцем в схему, прорисованную компьютерной программой.
— В этой точке дорога значительно сужается, машина не пройдёт.
Элиссон повернулся к Кроссу, стоявшему у него за спиной.
— Значит, дальше придётся передвигаться пешком. – Кросс вздохнул. — Вы всё слышали, Клаус?
— Да, командир! – В ушном передатчике Кросса раздался голос его подопечного. – Двигаемся до точки сужения, далее – пешком!

Спутник планеты Иола. Секретная база Земли.
Кабинет командующего базой.

Адмирал Маклейн нервно барабанил пальцами по столу. Он внимательно выслушал доклад полковника Вун Йэня и сейчас ожидал связи с Землёй.
— Как продвигаются дела с эсминцами, полковник? Надеюсь, материала достаточно?
— Более чем, адмирал. Мало того, на данный момент у нас создаётся его ощутимый запас.
— Что ж, это не может не радовать, тем более что с добычей груза и его последующей доставкой становится всё сложнее.
На столе адмирала раздался звуковой сигнал.
— Это сенатор. – Адмирал оправился и включил монитор.
На экране появилось хмурое лицо сенатора.
— Адмирал! Что за срочность такая, что Вы вытащили меня с важной встречи?
— Прошу прощения, сенатор, но у нас создалась ситуация, в разрешение которой мне от Вас требуется личное подтверждение.
— Выкладывайте!
— Они готовы, сенатор. – Адмирал мельком взглянул на Вун Йэня, тот кивнул. – Работы по вживлению «интеллекта» завершены. Причём, как Вы понимаете, немного раньше установленных сроков. Теперь же они требуют предоставить им выход в открытый космос, что на данный момент противоречит нашим планам. Мы попросту не готовы.
— Насколько мне известно, образцы для наших испытаний подойдут через три дня?
— Так и есть.
Сенатор ненадолго задумался. Поставка кораблей для испытаний «образца», которая была возложена на его людей, должна была осуществиться немногим позже, что могло быть и на руку, ведь слишком частые визиты отдельно взятых кораблей в данный сектор могли привлечь к себе много внимания, и, прежде всего, со стороны старого, но всё ещё действующего режима. До сей поры, эта база Землян, о которой, безусловно, знали в правительстве, оставалась неприкосновенной и практически не посещаемой руководством Содружества. Только одному Богу известно, сколько это стоило сенатору Ханту и его окружению. На какие рычаги и с помощью кого надо нажать в руководстве, чтобы устроить, к примеру, «липовые» проверки базы. Для существующего режима Земного Содружества, уже давно была преподнесена совсем другая история. Специально для них все секретные разработки и их исследования уже давно находятся в стадии глубокой заморозки. Корабль могущественной древней расы, доставленный сюда когда-то, самоликвидировался в результате заложенной в него программы, а, якобы уцелевшие, фрагменты были своевременно заменены на материалы искусственного образца. По «легенде» работы над данными образцами всё ещё продолжаются, но в перспективе имеют лишь мизерные шанцы на положительные результаты.
Сенатор улыбнулся.
— Не вижу особых проблем, адмирал. Предоставьте им то, что они просят. Я уверен, они знают, что делают. С нашей же стороны остаётся всё в силе. Корабли придут ровно в срок, так что действуйте, адмирал.
Связь отключилась. Маклейн с глубоким вздохом облокотился на спинку своего кресла, сложив руки за головой.
— Вы всё слышали, полковник?
Вун Йэнь молча кивнул.
— Тогда действуйте! Открыть шлюз!

Неизвестная планета.
Борт Шаттла 1.

Аккуратно повесив свой костюм на место и положив рядом гидрошлем, Фаулер, прямиком направился к остальным членам команды. Поднявшись в кабину, Мел отыскал взглядом Кросса и направился напрямую к нему.
— Что у Вас, мистер Фаулер? – Лейтенант оторвался от экрана монитора, на котором он вместе с помощником разглядывал отредактированную схему тоннелей. – Есть чем порадовать?
— Думаю, что да, командир! – Мел взглянул в сторону узла связи.
— Разрешите?
Кросс кивнул в знак согласия, и, поднявшись с места, прошёл вслед за Мелом.
— Нам удалось восстановить всё наружное оборудование, заменив сгоревшие блоки. – Мел наклонился над панелью управления узла связи и приступил к тестированию системы.
— После тестирования нам станет известно, на сколько процентов готово работать новое оборудование.  —  Мел поймал на себе взгляд озадаченного Кросса. – Ну, например, на 120 или 200 процентов.
Сидевшая рядом Кейт тихонько вспрыснула, прикрыв рот рукой.
Подождав ещё с полминуты и нажав пару раз по клавишам сенсора, Мел, наконец-то, разогнулся, прижав указательный палец к ушному передатчику.
— Всё в порядке, Уилл, можешь фиксировать. Возвращайся, дружище! – Мел повернулся к Кроссу.
— У нас есть связь, командир!

*   *   *

— Итак, мы имеем прямо над собой устойчивый источник связи, но не имеем возможности воспользоваться ею. Отсюда можно сделать вывод. – Тидеман провёл рукой над небольшим экраном и тот отключился. – Скорее всего, над нами один из тахионных зондов, раскинутых в сеть по периметру планеты с «Мерцающего». Нас ищут.
— Да, но вся сеть запараллелена между собой, нас бы по-любому услышали, даже на противоположной стороне планеты.
— Это верно, командир, но… Что если несколько зондов вышли из строя, те, которые завязаны именно с этим? – Инженер показал пальцем вверх. – «Нашему» зонду, возможно, просто повезло больше других.
— Если нас ещё ищут, то рано или поздно «Мерцающий» должен войти в зону работы зонда.
— К чему такие пессимистические ноты, командир? – Как только Куинн вошёл, то сразу же присоединился к беседе. – Всё будет хорошо. – Он улыбнулся и уселся на своё место.
— Лейтенант, сэр! – Над Кроссом засветился монитор, на экране которого появилось изображение Клауса Цёльге.
— Да, Клаус, докладывайте! – Кросс подтянул к себе рамку монитора.
— Высылаю Вам последние результаты сканирования. У нас здесь намечается первый второстепенный коридор, тропа которого сворачивает налево. Основная же дорога идёт на подъём. Второстепенная тропа довольно узкая, сэр. Придётся очень постараться, чтобы протиснуться между стен ущелья.
— Да уж, Зёма, с твоим мурлом, здесь точно не пролезть. — На заднем плане за Цёльге, раздался смех одного из спецназовцев, пошутившим над своим другом.
— Коридор, длиною порядка 350-ти метров, – продолжил Цёльге, не обращая внимания на шутку спецназовца. – Далее очень глубокая впадина, своего рода, нора, выходящая на пустую область, возможно, помещение. Здесь бы мог помочь антигравитационный костюм, сэр, но боюсь, что это невозможно, не развернуться. Прошу разрешения продвигаться вверх по тропе.
— Хорошо, Клаус. Продолжайте двигаться вперёд. – Кросс, облокотился на спинку кресла. – Будьте осторожны!
— Понял Вас! Высылаю результаты сканирования.
Связь прервалась, а на экране монитора появилась подробная схема тоннелей.
— Очень похоже на скрытую комнату. – Сабина присела рядом с лейтенантом, разглядывающим схему коридоров.
— Да, действительно, похоже, но далеко не факт, что это именно комната. Для того, чтобы это выяснить, мы попробуем задействовать робота. Опустим «крота» в нору обязательно, это только дело времени. – Кросс повернулся к телепатке. – Сабина, Вы же не просто так спросили про это место? Вы что-то почувствовали?
— Я не уверена.
— Но Вас что-то беспокоит?
Сабина неподвижно сидела, глядя на работающий монитор.
— Что-то тянет меня туда, и я даже не знаю, что. А знаете, что, лейтенант. – Она, наконец-то, оторвала взгляд от экрана. – Несмотря на окружающую нас темноту, здесь на много светлее, чем на нашем корабле. Здесь я не чувствую страха. Здесь я ощущаю какое-то внутреннее тепло. Я чувствую Его.

*   *   *

— Повторяю, сэр, дальше хода нет! – Невозмутимое лицо Клауса вновь взирало с мониторов челнока. – Это тупик, лейтенант, стена.
Клаус отошёл немного в сторону, дав возможность камере показать всю панораму. – Мы развесили по всему периметру «светлячков», теперь здесь светло, как днём. Очевидно, что эта стена своего рода дверь, либо искусственное препятствие, не позволяющая нам продвинуться дальше. – Камера вновь повернулась к Клаусу, рядом с которым уже находился Тонетти.
—  Мы обыскали здесь каждый дюйм, командир, – буркнул спецназовец. – Но ни хрена не нашли, ни малейшего намёка как это можно открыть, сдвинуть, убрать, если это, вообще, возможно.
— Очень странно. На своей карте я не наблюдаю этой стены. Да её просто не должно здесь быть. – Кросс вновь увеличил изображение интересующего их участка дороги.
— Вот, смотрите! Эти зелёные огоньки, наша группа. По утверждению Клауса, сейчас они упёрлись в стену, но, судя по этой схеме, им ничего не мешает пройти дальше. Тропа уходит вглубь ущелья и выводит нас прямо сюда, в это место. – Кросс повернулся к команде. – Может, что со сканером?
— Это вряд ли, лейтенант. Импульсник в полном порядке. Каждый миллиметр в «точку», Они просто не умеют делать по-другому.
Клаус вновь уставился на стену, преграждающую им путь.
— Хрена лысого, брат, глухо. – Тонетти сплюнул свою жвачку и с силой постучал рукой по стене. – Придётся возвращаться.
— Одну минуту, командир! – Куинн поднялся со своего места.
—  Ваши ребята имеют возможность воспользоваться инфракрасным видео режимом?
— Да, мистер Куинн, конечно. Их костюмы, в частности шлемы, способны работать сразу в нескольких спектрах.
— То, что надо. – Уильям уже находился возле лейтенанта, уставившись в его монитор своими зелёными глазами. – Надо попробовать.
— Хорошо! Клаус, переходите на инфракрасный режим. – Кросс махнул головой своему помощнику, находившемуся «по ту сторону» экрана.
— Понял, сэр! – Клаус набрал комбинацию цифр на небольшом пульте, прикреплённом к его левой руке. – Передаю картинку с камеры.
Экран монитора приобрёл свойственный спектру цвет. Теперь все те, кто находился на челноке, наблюдали за происходящим в ущелье глазами Клауса.
— Погасите «светлячки», солдат! – Изображение сильно бликовало, но вскоре всё пришло в норму. – Отлично, так намного лучше.
— Не торопитесь, Клаус, постарайтесь не так сильно вращать головой.
— Вас понял, лейтенант!
Команда Клауса принялась дюйм за дюймом осматривать каменные стены ущелья, расположенные вокруг них в непосредственной близости от тропы.
— Ничего, сэр! – Клаус уже достаточно отошёл назад, продолжая поиск. Сделав ещё пару шагов, он развернулся и вновь зашагал вперёд.
— Стойте! – Отчётливый голос Куинна заставил Клауса резко остановиться. – Теперь ступайте вперёд очень медленно и внимательно смотрите себе под ноги. Ме-длен-но…
Клаус едва переставлял ноги, словно боясь задеть невидимую грань, позволяющую найти им подсказку.
— Вы видите это? – Куинн показал рукой на изображение на экране.
Клаус, сделав ещё несколько небольших шажков, остановился и уставился себе под ноги.
— Невероятно, сэр!
В двух шагах от него, невысоко зависнув над тропинкой, в воздухе парило несколько неизвестных символов. Символы попеременно то исчезали, то появлялись вновь, постепенно образуя собой целое подобие короткого предложения.
— Невероятно! Эти символы образуются из микроскопической пыли, абсолютно незаметной для человеческого глаза. – Эллисон, открыв рот, наблюдал за происходящим. – Не понимаю, как такое, вообще, возможно?
— Вы «пишите» это, лейтенант? – Клаус буквально подкрался к строке с символами, но небольшое колебание воздуха, вызванное движением его ноги, развеяло прочь все их частички, смешивая с основной массой поднятой пыли.
— Осторожней!
Клаус замер, позволяя пыли улечься обратно. Через несколько мгновений символы появились вновь, всё так же зависая в воздухе. По обе «стороны» экрана воцарилась гробовая тишина, которую опять нарушил Куинн.
— Кажется, нам, действительно, пора возвращаться. Дальше ход только для ворлонцев. Нам придётся искать ответы в другом месте.
— Уильям? – Сабина взглянула в глубокие глаза Куинна, зелёный блеск которых, ворвался в её сознание.
Уильям улыбнулся.

Неизвестная область космоса.
Борт «Друид».

Дарге стоял у смотрового иллюминатора, всеми мыслями погрузившись во мрак окружающего его космоса. Как же здесь было «холодно». Окружающие здешнее солнце планеты выглядели абсолютно безжизненными. Они, словно бездушные каменные великаны, когда-то пришедшие к большому огню в надежде согреться, так и не получившие тепло от своего очага.
Марк оглянулся и увидел подходящего к нему Фохта.
— Пока ничего нового, капитан.
— Почему, как только мы становимся на один шаг ближе к заданной цели, то волею обстоятельств, сразу же откатываемся на два назад? – Дарге глубоко вздохнул. – Когда с нами был Майк, временами мы могли контролировать ситуацию. С его помощью мы всегда шли по следу разведчиков, пускай порой это было и не просто. Но теперь Майка нет с нами, а мы просто пытаемся ухватиться за соломинку.
— Да, капитан, но Майк помогал нам не в одиночку. Вспомните про «Высший разум», иногда упоминавшийся им. На «Мерцающем» есть не только враги, Марк. Ведь кто-то помогал нам через Майка, а это значит, что у нас есть союзник. — Мэтью похлопал друга по плечу. – Мы же справимся, капитан?
— И ты ещё сомневаешься? – На лице Дарге расплылась небольшая улыбка. – Готовьте зонды! Система довольно большая, и нам понадобится время. Возможно, челнок с разведчика всё ещё где-то здесь, и мы должны его отыскать. – Марк направился к своему креслу. — Конечно, особо не стоит надеяться на снисходительность ворлонцев. Мы должны прекрасно понимать, что судьба экипажа челнока, включая наших ребят, на момент записи была в руках представителей Высшей расы. Возможно, им, да и всем нам, угрожает смертельная опасность, но, несмотря ни на что, мы просто обязаны продолжить поиск.
— Капитан! У нас гости.
— Ну, куда же без них. Дайте угадаю – ворлонцы?
— Нет, сэр, это минбарцы. – Брукс развернулся к командиру. – Два фрегата класса «Тинаши».
— Похоже, это наши старые знакомые, идут за нами след в след.
— Да, Мэтью, очень похоже на то.
— Сэр! Минбарцы открыли канал связи! Они готовы говорить с нами.
— Очень хорошо! Пожалуй, сейчас для нас это лучший вариант развития событий. – Капитану вновь пришлось встать со кресла. – Выводите на главный экран!
На большом панорамном экране появилось изображение пожилого минбарца.
— Приветствую Вас, капитан! – Минбарец медленно наклонил голову в знак приветствия. – Моё имя ДжиВаи. Думаю, нам пора поговорить.

Орбита неизвестной планеты.
Борт «Мерцающего».

Винсент Моррис сидел у себя в полной темноте, лишь созерцая небольшой огонёк пламени из своей любимой «игрушки», которую он периодически зажигал. Постепенно темнота становилась неотъемлемой частью его жизни. Морриса всё больше начинал раздражать свет, он пытался всячески сторониться освещённых мест на корабле, каковых, к счастью, осталось совсем уж не так много. Теперь корабль разведки не только легко сливался с темнотой окружающего его космоса, теперь эта темнота постепенно заполняла и внутреннее пространство «Мерцающего». Пожалуй, единственным светлым «пятном» на корабле оставалась его командная рубка, которую Моррис навещал всё реже.
Огонёк пламени зажигалки вспыхнул одновременно со звуковым сигналом его ручного коммутатора.
— Слушаю!
— Полковник! Кажется, у нас появились хорошие новости, сэр!
— Докладывайте, капитан! – слегка прищурившись, Моррис вошёл в рубку. – Что у вас?
— Один из наших маяков заработал, сэр! На него поступает сигнал с поверхности планеты. – Сапполо велел развернуть в центре рубки объёмную панораму, на которой появилась графическое изображение сетки из тахионных зондов, раскинутых над поверхностью планеты.  – Большинство из этих зондов уже вышли из строя, но есть и исключения. – Сапполо повернул картинку с изображением планеты и указал на мигающий маяк. – Вот он! Сигнал снизу поступает именно на этот зонд, и теперь, как только мы доберёмся до него, сможем выйти на связь.
— Я понял Вас, капитан. – Моррис ненадолго задумался, «пожирая» изображение взглядом. – Знаете, а Вы молодец! – Он направился к выходу. — Как только удастся выйти на связь, обязательно дайте об этом знать, капитан!

Планетарная система Вояджер, вблизи секретной базы Земли.

— База! Это «Страж 04». Нахожусь с внешней стороны пояса астероидов. Всё чисто!
— «Страж 04», это База, просканируйте свой периметр повторно! Объект уже должен быть в Вашей зоне.
— Понял Вас! Прохожу периметр повторно!
Один из четырёх «Громовержцев» со сторожевого модифицированного корвета «Магмус», несущего вахту вблизи границ планетарной системы Вояджер, сделав крутой вираж, направился в противоположную сторону движения пояса астероидов.
— «Страж 03», какова ситуация, как дела братишка?
— Это «Страж 03», всё хорошо, выхожу на заданный…
— «Страж 03», повтори! Не слышу тебя! Приём! – Пилот «Громовержца» выкрутил на полную мощность регулятор громкости своего передатчика. — «Страж 03», отзовись! Льюис!
Большая чёрная тень легла на группу крупных астероидов, заслонив собой падающий на них свет от местной звезды.
— Что за… База, это «Страж 04»! У меня что-то с приборами!
Пилот поднял свою машину чуть выше пояса астероидов, сравнявшись с источником тени.
Огромное паукообразное очертание зловещего корабля промелькнуло вблизи кабины пилота «Громовержца». Полностью сливаясь с чернотой космоса, корабль-тень молниеносно нырнул вниз, оказавшись снизу пояса.
— О Боже!
Мерцающая маслянистая чёрная субстанция заполняла собою весь корабль-тень, покрывая его полностью.
— База, это «Страж 04»! База, это…
Сквозь каменный строй астероидов, расплавляя их, словно воск, и разбрасывая в стороны, к патрульному истребителю устремился пурпурный луч смерти.