4 глава

Дарге продолжает преследовать «Мерцающий», но корабль разведки таинственно исчезает вместе с загадочной планетой. Капитан «Друида» принимает решение продолжить свой путь сквозь обнаруженный портал Древней расы.

Гиперпространство.
Борт «Друида».

— Вот. Мои ребята немного «поколдовали» со сканерами. Теперь мы можем обнаружить их намного дальше, сэр. – лейтенант Коллин Брукс, один из офицеров службы слежения показал на мониторе радара две, едва различимые точки, двигающиеся параллельно «Друиду», расположившись справа и слева относительно крейсера.  – Наши старые «знакомые», сэр. К сожалению, они по-прежнему не распознаются нашими сканерами, и мы можем лишь гадать, что это за корабли и к какому классу они относятся.
— Значит, всё это время они были рядом, хм? – Дарге покачал головой.
— По всей вероятности именно так, капитан. – Офицер подошёл ближе к капитану и продолжил свой доклад: — Последние несколько минут они начали испускать очень отчётливые сигналы, в виде коротких тахионных импульсов. Сами сигналы «чистые», скажем так, пустые, что-то вроде свободного канала связи, их довольно легко обнаружить.
— Решили поиграть? – в разговор вступил Фохт. – Узнать на что мы способны?
Дарге глубоко вздохнул.
— Не знаю, Мэтью, не знаю. – он уселся в своё капитанское кресло.  — Значит так!  Попробуйте установить с ними контакт. Пусть, на всякий случай, знают, что мы видим их на радарах.
С минуту в рубке царила полная тишина.
— Ничего, капитан. – Фохт развёл руками. – Тишина.
— Сэр! Капитан! – это был сержант Бэйл. – Объекты увеличили скорость. Они быстро приближаются, сэр.
— Как долго нам ещё до точки выхода из гиперпространства?
— Расчётное время 23 минуты, капитан!
— Если всё так пойдёт и дальше, то они настигнут нас уже через 18-20 минут, капитан. А кто знает их намерения.  – Фохт внимательно изучал телеметрию двигающихся за ними кораблей. – У нас есть возможность увеличить скорость, благо большой запас энергии нашего реактора позволяет это сделать, не в ущерб другим энергозатратным системам корабля. – Мэтью, наконец-то, оторвался от мониторов и вопросительно посмотрел на Дарге. – Что скажешь, капитан?
— Думаю, ты прав. В данной ситуации надо отталкиваться от худшего варианта, а именно, считать преследующие нас корабли враждебными. Уже только количественно у них больше шансов. – Дарге поднялся со своего места и подошёл к лобовому иллюминатору, Фохт последовал за ним.
— У нас есть ещё немного времени. Беспрерывно продолжайте попытки установить с ними связь! Готовьте двигатели к ускорению! – Марк повернулся лицом к своему помощнику. – Ближайшие десять минут идём тем же темпом, далее ускоряемся. Надеюсь, это станет небольшим сюрпризом для наших преследователей. Я хочу, чтобы окно гиперперехода захлопнулось за нами перед самым их носом.
Фохт кивнул, и на его лице появилась едва заметная улыбка.
— Капитан, мы фиксируем всплеск! Открывается зона перехода! – слова лейтенанта Брукса на мгновение застали старших офицеров врасплох.
— Кажется, сейчас мы узнаем, кому же предназначались эти сигналы. —  Дарге вновь расположился в своём кресле.
Словно огромная, чёрная воронка, раздвигая своей массой кроваво-красную материю гиперпространства, открылось окно зоны перехода, из которого появились минбарские корабли.
— Прямо по курсу наблюдаем два фрегата класса «Тинаши», сэр! – отчеканил Брукс. – Расстояние 400000 миль, оба в полной боевой готовности!
— Боевая тревога! – скомандовал Дарге.
— Минбари?! – Фохт уже расположился на своём месте, чуть позади капитанского кресла.
— А чему ты удивляешься, Мэтью? Минбарцы издавна были рядом с Ворлонами. Лично я, если кого и ожидал увидеть здесь, так это именно их.
— Да, но эти фрегаты уже давно не стоят на вооружении Минбара.
— Даже не знаю, радоваться этому или нет. – Марк пожал плечами. —  Да и появлению здесь минбарцев, мы вроде как не враги.
— Сэр! – Брукс продолжал докладывать о ситуации. – Неизвестные корабли прекратили преследование. Они расходятся в стороны, ещё более увеличивая скорость.
— Что Минбарцы? Они не пытаются выйти с нами на связь?
— Нет, сэр. Канал связи закрыт. Минбарцы так же разделились, капитан. Они идут следом за ними и уже выслали за помощью.
— Значит, пока они интересуют их больше. Что ж, кажется, у нас появился шанс проскочить. – Дарге, мысленно перебирал все возможные расклады. –  Раз они послали сигнал помощи, то она обязательно появится, вопрос – через сколько? Будьте готовы в любую минуту выжать из двигателей всё. Мы должны успеть.
— Не понимаю, Марк. Получается, что незнакомцы всё же намеренно давали о себе знать, и явно знали кому? Но зачем?
— Не знаю, Мэтью. Пока не знаю. – Дарге вновь глубоко вздохнул.
— Сэр! Неизвестные корабли открывают зоны перехода, кажется они… они, бегут, сэр!
— Корабли Минбара!? – Дарге смотрел прямо перед собой. Кажется, он уже знал ответ.
Брукс покачал головой.
— Нет, сэр! Они не успевают за ними.
Дарге повернулся к своему помощнику.
— Вот тебе ответ на твой же вопрос Мэтью. – Он поднялся с кресла и уже обратился ко всей команде. – Нет. Они не бегут. Они сделали свой ход — выманили Минбарцев прямо на нас. Их следующий ход не заставит себя долго ждать, я в этом уверен.
— Капитан, один из кораблей Минбарцев начал манёвр разворота!
— Началось. Лейтенант, расчётное время до выхода из гиперпространства?
— Девять минут, сэр!
— Что-то мне не особо хочется объясняться с этими Минбари. Увеличить энергию на двигатели! Готовьте зону перехода!

Бывшая территория Ворлонской Империи.
Неизвестная бинарная солнечная система.
Борт Шаттла 1.

Шаттл упорно проходил сквозь густые атмосферные облака неизвестной планеты. Давление постепенно нарастало, челнок начало трясти, и чем дальше шаттл погружался внутрь, тем сильнее ощущала это на себе вся команда.
— Что со сканерами? – Кросс, вцепившись обеими руками в кресло, пытался перекричать шум, возникающий от тряски корабля.
Кейт улыбнулась и показала пальцем на свою мочку уха, давая молодому лейтенанту понять, что необходимо включить передатчик, установленный у каждого из членов команды, как раз именно там.
Кросс понимающе кивнул и включил передатчик.
— Ну, что, так лучше? — Кейт, ещё раз улыбнулась.
— Да, спасибо. – Кросс слегка покачал головой, в душе немного ругая себя за свою рассеянность. – Так, что со сканерами?
— Ничего нового, командир. – Кейт склонила голову чуть вниз, смотря на монитор. – Слишком плотные внутренние слои атмосферы. Вероятность высока, что это просто газовая планета и никакой твёрдой поверхности здесь нет. Если это действительно так, то дальнейшее снижение будет невозможным, атмосферное давление планеты нас просто размажет.
Корабль затрясло ещё больше.
— Вот же, …! Нарри, что у вас? – Кросс обратился к Эллисону, одному из команды исследователей.

— Трудно сказать, сэр. – Нарри неутомимо «бегал» пальцами по «жидким» клавишам своего рабочего стола. – С одной стороны очень похоже на «газовый мир», обилие водорода, гелия, метана и прочих газов здесь предостаточно, планета излучает большое количество тепла, плюс давление и температура уже здесь, в верхних слоях атмосферы, довольно высокие. При таком раскладе, там внизу, кроме океана из жидкого водорода ничего нет.
Эллисон замолчал. Он быстро «бегал» глазами по монитору, поглощая всю вновь поступающую информацию. – Но…, хм.
—  Вас что-то смущает? – Кросс напряжённо вслушивался, ожидая ответа учёного.
Нарри молчал.
— Я вот только одного не могу понять. – Тонетти, надорвал упаковку с жевательными драже и высыпал небольшую горсть себе в рот. — Неужели, при всех сегодняшних технологиях и возможностях нашего века, вы, учёные, никак не можете определиться с этой чёртовой планетой?
Элиссон, наконец-то оторвался от монитора и развернулся к рядовому.
— Мистер…?
— Тонетти! – ответил спецназовец на вопросительный взгляд учёного.
— Так вот, мистер Тонетти, я как учёный, всегда должен доверять только научно доказанным фактам и стараться опираться только на них, не доверяя не обоснованным предположениям и догадкам. В случае с этой планетой, есть общепринятые научные определения, позволяющие с уверенностью говорить, что это газовая планета, но, есть и другие, так же научные факторы, утверждающие то, что этого просто не может быть. Я мог бы углубиться в суть ответа и постараться рассказать Вам обо всём, но приведу только пару научных фактов, доказывающих и опровергающих одну и ту же истину. – Нарри, мельком взглянул на рядового и, поймав на себе его нахмуренный взгляд, продолжил. – Как мы все уже знаем, атмосфера данной планеты состоит из газов, в основном это водород, немного гелия и прочих газов, что позволяет нам делать выводы в пользу газового мира. Но. Её размер. Диаметр этой планеты составляет 13 тысяч 578 километров, это чуть больше Земли, а, как известно, газовыми могут являться лишь крупные объекты, так как небольшие планеты, к коим, несомненно, относится и эта, просто не способны удержать такой лёгкий газ, как водород. Да и постоянные атмосферные образования в виде гигантских ураганов и ветров, присущих газовым планетам, здесь вовсе отсутствуют. – Эллисон вновь повернулся к своему рабочему месту, и продолжил «манипулировать» компьютером. — В связи с этим, можно только догадываться о роли кольца вокруг этой планеты, при этом сметая все известные нам научные факты. Мы же ведь находимся во владениях Древней расы, а в чём они могли преуспеть за те миллионы лет своего существования ещё до нас, нам просто не дано знать и по этому поводу у меня есть множество предположений, как невероятных, так и вовсе не поддающимся нашему воображению. Начнём с того …
Очередная хорошая встряска заставила Нарри на секунду замолчать.
— Внимание, командир! «Сиреневый» уровень безопасности корабля! Ещё немного, и автоматическая система шаттла потащит нас обратно наверх.  – голос Кейт оставался спокойным. — Перейти на ручное управление, сэр?
Кросс быстро перевёл свой взгляд на Эллисона.
– Я надеюсь, что нам всем ещё посчастливится поговорить о Ваших предположениях, Нарри. – Гельмут тяжело выдохнул. – Хорошо, лейтенант, берите управление в свои руки! Продолжаем снижаться!
— ОК, командир! – Кейт, выключила автопилот, и шаттл резко клюнул вниз. —  Держитесь!

*   *   *

Мел Фаулер молча сидел на своём месте, «краем глаза» посматривая сквозь лобовой иллюминатор. Серые облака газа, сковывающие шаттл в своих жарких объятьях, постепенно меняли свой цвет, принимая огненно жёлтый оттенок и становясь всё более светлыми. Мелу казалось, что даже внутри челнока становилось всё горячее и горячее, и проявляющийся по всему телу пот тому подтверждение. Скорее всего, они летели прямиком в ад.
Сейчас, по крайней мере, пока команда, и Мел в частности, не хотела оспаривать решения Кросса, да и имели ли они на это право? Предположения специалистов о том, к чему может привести дальнейшее снижение челнока, остались лишь на уровне предположений, но никак не споров. Может, эта газовая «атмосфера», действительно, лишь искусственно созданная, защитная оболочка планеты, позволяющая скрывать за ней некую тайну. К чему создавать оборонительные форпосты, которые рано или поздно получится преодолеть или уничтожить, а обнаружение которых, вызовет безусловный вопрос – а зачем это здесь?
В конце концов, перед командой Морриса была поставлена задача, способ решения которой они просто обязаны найти, безусловно, не без доли риска. Да к тому же, для решения этих задач Моррису были предоставлены инновационные технологии, в частности — челноки. Мел вспоминал, как один из техников с «Мерцающего» перед самым вылетом Фаулера на эту планету рассказывал ему про эти значительно модифицированные корабли, якобы с большим применением минбарских технологий. Корпус шаттла был полностью «облит» защитной кристаллической массой, покрытой в несколько слоёв, что в итоге создавало для него некое подобие кокона, способного выдержать огромные атмосферные перегрузки. Сейчас это было очень похоже на правду.
Где-то зазвучала музыка.
Да и сама команда Кросса, включая его самого, не настолько глупа, чтобы ради достижения цели прямиком идти на смерть.
Музыка заиграла чуть громче.
Наверняка, есть какой-то предел этому риску и возможность всегда повернуть назад.
Такая приятная и завораживающая.
Нет. Пора выкинуть всё из головы. Они выполнят своё задание, и он вернётся домой. Он обещал.
Теперь мелодия полностью обосновалась в его голове, словно прохладный бальзам, обволакивая и покрывая собой каждую частичку его напряжённого тела.
«Ты вернёшься к ним» — сквозь сладкую мелодию прозвучал тихий голос, но Мел уже не стал открывать глаза.

Борт «Мерцающего».
Каюта Дениела Сандерленда.

— Да, становится всё интереснее. – Сандерленд встал с дивана и, пройдясь чуть вперёд, повернулся к своему собеседнику. – Я не раз пересматривал присланное тобой видео. Минбарцы?
— Не надо забывать, Дениел, что минбарцы всегда были самыми преданными союзниками Ворлона. – Начальник службы безопасности «Мерцающего» отхлебнул глоток горячего чая, предложенного ему Сандерлендом. – Хотя и тут есть множество вопросов. Создаётся такое впечатление, что Минбарцы пришли вовсе не за нами, уж больно целенаправленно они продвигались по нашему же маршруту от точки выхода из гиперпространства. Без остановок. Без разведки. Будто уверенные в отсутствии посторонних возле этой системы.
Дениел облокотился о стол, поставив свою чашку с чаем на него.
— Либо их появление здесь простое совпадение, и это их обычный маршрут. Они прилетели сюда из этого «портала», уходя дальше уже известным нам фарватером, либо…
— Либо кто-то идёт за нами. – Даймер остался сидеть на диване. – Что-то более крупное и заметное.
— «Друид»?
— Почему бы и нет, нельзя исключать такую возможность, Ден.
— Чёрт! Уже не знаешь, хорошо это или плохо. – Сандерленд вновь плюхнулся на диван рядом со своим другом. – Голова идёт кругом от всех этих тайн. Хорошо. Что с первым шаттлом, есть с ним связь?
— Когда корабли Минбара исчезли в гиперпространстве, мы попытались связаться с ними. – Даймер вздохнул.  – Пока безрезультатно. По приказу полковника ближайшая попытка установить с ними связь лишь по его распоряжению. Я подозреваю, да не я один, наверное, что у Морриса есть свои шифрованные каналы с его людьми на челноке.
— Возможно, возможно. – Сандерленд на минуту замолчал.
— Кирк! Мне всё же понадобится твоя помощь. – Сандерленд вновь встал со своего места. – Меня всё ещё не оставляет желание посетить тот склад, помнится мы с тобой это уже обсуждали. – Дениел взглянул на своего друга, ожидая слова поддержки.
— Дело в том…
— Мне нужна лишь пара твоих верных людей. Кажется, я знаю, как можно воспользоваться сложившейся ситуацией.
— Можно я всё же договорю, Ден? – Даймер поднялся и подошёл вплотную к своему капитану. Он заметил, как постепенно начал меняться взгляд в глазах его друга, зародившаяся было в них искра начала угасать. Кирк положил руку на плечо Сандерленда. — Нет, капитан, не то, что ты подумал. Я, собственно, и пришёл сказать тебе об этом. Помнишь, я говорил тебе, что Моррис собирает две команды на два шаттла. Так вот, как ты знаешь, первая команда полетела к планете и, к сожалению, мы пока не знаем, что там произошло. Вторая же, должна вылететь к «порталу», уже через пару часов, Ден. Ты в этой команде.

Борт Шаттла 1.

Сквозь заволакивающий сознание сон Мел едва слышал, как Кейт докладывала Кроссу о красном уровне безопасности корабля и что, если они продолжат снижаться, обратного пути уже не будет. В свою очередь, Нарри Эллисон сообщил, что наконец-то заработали сканеры, с помощью которых им удалось обнаружить твёрдую поверхность там, внизу, а это означало, что они углубились в слои этой смертоносной газовой оболочки уже достаточно глубоко для того, чтобы сканеры смогли проникнуть внутрь. Эллисон, был согласен с мнением Кейт, что снижаться дальше вряд ли стоит, так как корпус челнока уже буквально начинал плавиться, да и на сколько ещё нужно снизиться, чтобы полностью преодолеть эту стену из горячего газа, было неизвестно. Кросс ничего не ответил, по крайней мере, Фаулеру так казалось. Постепенно голоса затихали, и вскоре Мел уже никого не слышал.
Наступила полная тишина.

*   *   *

Мел приоткрыл глаза. Немного кружилась голова. Сколько же он был в отключке, пять, десять минут?
Судя по всему, они продолжали снижаться. Челнок перестало трясти и было уже не так жарко. Неужели они прорвались? Всё же он был прав. Всё сложилось в их пользу.
«Лейтенант! Сэр!» — к ужасу для себя Мел вдруг понял, что не может говорить. О, Боже! Он пробовал снова и снова, но из его уст не вырывалось ни единого слова.
Сон с новой силой накатывал на его сознание. Веки, словно отлитые из свинца, начали медленно опускаться, а зловещая тишина только способствовала его желанию ещё немного поспать.
Нет. Только не сейчас.
Мел осмотрелся. Оказывается, он не единственный, кому сейчас так сильно хотелось спать. Парочка бойцов спецназа, как под копирку, опустив головы, мирно посаповали. Мел повернул голову влево, ища глазами людей Кросса и самого лейтенанта тоже. Один из «людей в чёрном», опустив голову, вяло мотал ей из стороны в сторону, словно боксёр, приходящий в себя, после пропущенного удара, и явно не понимающий, что с ним происходит. Его напарник, так же, как и солдаты сержанта Лондгринна, опрокинув голову набок, спал. Кросс же находился не на своём месте. Мел увидел его лежащим на полу, недалеко от кресла пилота. Пилота. Кейт?
За широкой спинкой кресла пилота Мел не мог разглядеть её. Всё ли с ней в порядке? Кто сейчас управляет шаттлом, и что с остальными членами команды?
Чёрт возьми! Теперь Фаулер понял, что здесь что-то произошло. Произошло за то время, что он был в отключке. Что-то страшное.
Нужно что-то предпринять.
Голова закружилась с удвоенной силой, а тело вновь уютно вжалось в кресло.
Нет. Чуть позже. Сейчас надо просто поспать.
Мел посмотрел в кресло напротив. Его напарника там не было.
«Уильям!?»

*   *   *

Шаттл 1 продолжал снижаться, преодолевая искусственно созданную древней расой атмосферу планеты. Весь его корпус был покрыт желто-зелёной массой, что делало этот хрупкий аппарат людей полностью защищённым от любых внешних воздействий. Сопровождающая шаттл органическая сфера начала медленно удалятся от корабля, как только тот стал единым целым с её материей.

*   *   *

Лейтенант Кейт Филипс сладко спала в своём удобном кресле первого пилота. Уильям повернулся к Кейт и улыбнулся. В его чистых, зелёных глазах, казалось, могла утонуть вся вселенная.

Спутник планеты Иола. Секретная база Земли.
Кабинет командующего базы.

— С чем пожаловали, сенатор? – адмирал Маклейн встречал высокопоставленного гостя в дверях своего кабинета. —  Прошу Вас. – Он посторонился, пропуская внутрь пожилого человека в сером, деловом костюме.
— У нас мало времени, адмирал, и я, по возможности, хочу перейти сразу к делу. – Сенатор Хант по-хозяйски прошёл в кабинет. Убедившись, что дверь закрылась, а в кабинете никого, кроме них, нет, он продолжил. – Так вот, адмирал, наши «друзья» уже готовы предоставить нам совершенную «начинку». Это полностью их интеллект, преобразованный под ядро нашего «экземпляра». – Хант уселся на диван. – Так что, приблизительно через семь-восемь часов, будьте готовы принять груз.
— Хорошая новость, сенатор. – Маклейн уселся в кресло напротив.
— В последнее время, с тех пор, как «Мерцающий» оказался во владениях Ворлона, наш «экземпляр» стал проявлять всё больше агрессии. Появились первые жертвы среди обслуживающего персонала, а мы уже не в состоянии контролировать его на сто процентов.
— Людям не под силу контролировать такое, по крайней мере, пока. — Сенатор удобно расположился на диване и, закинув голову вверх, прикрыл глаза. — Вот поэтому эта идеальная машина не должна оставаться одна. Для её ядра необходимо разумное существо. Мы все прекрасно знаем, адмирал, что эти корабли могут действовать и самостоятельно, но тогда одному Богу известно, к чему это может привести. – Хант открыл глаза и уставился на Маклейна. – Ведь недаром наш «экземпляр» так реагирует на нахождение разведчика во вражеских для «него» территориях. А что если в ближайшие часы «Мерцающий» погибнет, что тогда? – сенатор взял небольшую паузу, после чего, вновь продолжил: — В своё время мы подготовили для их машин идеальную «начинку». Телепаты, именно телепаты должны были усилить телепатическую связь между ядром и кораблём, и именно телепаты смогли бы обеспечить этим кораблям иммунитет к телепатическим же атакам, что сделало бы корабли практически неуязвимыми. Но. Ни один телепат не способен был подчинить себе сознание этих разумных машин.
— Вы хотите сказать, что наши «друзья» на это способны?
— Они убеждены в своих способностях, адмирал. – Сенатор слегка наклонился в сторону Маклейна. – Они слишком долго к этому шли.
Сенатор поднялся с дивана и начал неторопливо прохаживаться по кабинету.
— Что же касается всей этой ситуации вокруг «Мерцающего», появления кораблей Минбара и уже довольно затянувшейся вашей игры «в догонялки» с «Друидом» … – Он повернул голову и поймал на себе не очень довольный взгляд адмирала. – Объясните мне, адмирал, каким образом земной крейсер до сих пор следует за разведчиком по пятам? Мало того, он идёт тем же фарватером.
Маклейн так же поднялся с кресла и прошёл за свой стол.
— Мы вычисляем возможного информатора, полагаем, что он один из числа команды техников с «Друида». С большой вероятностью мы даже знаем кто именно.
— Разберитесь с этим как можно быстрее, адмирал. У Земли, после нашего сигнала, есть информация, что «Друид» уже должен был прийти на свою базу, после того, как сопроводил корабль разведки. Если капитан Дарге решит восстановить с Землёй связь, это будет не очень хорошо. – Хант подошёл к одной из сложенных переливающихся кристаллических мозаек, весящих на стенах кабинета. – Очень красиво. – Он сложил руки за спиной, внимательно рассматривая картину. – Второй ошибки быть не должно. Теперь «Друид» должен быть уничтожен.
Сенатор развернулся и подошёл к столу Маклейна, выложив на него кристалл данных.
— Но есть ещё новости, адмирал.

Территории Ворлонской Империи.

Корабль разведки Земного Содружества «Мерцающий» дрейфовал неподалёку от «окольцованной» планеты, прячась в протопланетном облаке из космической пыли и газа.

*   *   *

— «Мерцающий»! Это шаттл-2! – из динамиков в командном отсеке раздался голос Патрика Берттельсена, пилотировавшего второй челнок, а на центральном мониторе показалась его улыбчивая физиономия. – Приближаемся к планете, капитан! До входа в портал осталось пятнадцать минут.
—  Вас понял, Шаттл-2! Продолжайте сближение! – Сапполо отключил канал связи и уселся в своё кресло. Сейчас необходимо как можно реже поддерживать переговоры с челноком, ведь никто не знал, как ещё долго они смогут оставаться здесь незамеченными и в полном одиночестве. Было уже совершенно очевидно, что эта часть космоса не опустела с тех пор, как её покинула Древняя раса.
«Где же носит полковника?» — Сапполо поднёс ручной коммуникатор ко рту.
— Полковник Моррис!
Ответа не последовало.

*   *   *

Перед тем, как открыть дверь и выйти наружу, Моррис оглянулся. Трудно что-то было разглядеть в этой полутьме огромного помещения, но он всё же заметил едва уловимый силуэт своего недавнего собеседника, который тут же растворился с порывом, бог знает откуда взявшегося ветра. Полковник вышел.
Теперь Винсет Моррис был полностью осведомлён о всей сложившейся ситуации вокруг кораблей в гиперпространстве. О Минбарцах, тех фрегатах класса «Тинаши», что появились здесь так нежданно. Фрегаты, два из нескольких десятков других кораблей Минбара, разного класса, пропавших ещё более 80 лет назад и безуспешно разыскиваемых Серым Советом.
Именно благодаря кораблям Минбара «Друид» в очередной раз ушёл из лап смерти, и, скорее всего, уже совсем скоро окажется здесь. Но это совершенно не волновало Морриса. «Друзья» рядом.
«Вот же везунчик! Сколько же раз ты уже уходил от смерти, капитан Дарге?  Я даже начинаю немного завидовать твоему упрямству».
Один из двух оставшихся на «Мерцающем» бойцов из команды Морриса подошёл к полковнику.
— Всё хорошо, сэр?
— Более чем. – Полковник слегка улыбнулся и посмотрел на часы. Нужно торопиться. Оставалось около пятнадцати минут до того, как Шаттл-2 подойдёт вплотную к порталу. Надо продолжать работу. – Уходим!
Вместе со своим сопровождающим, полковник пошёл по тёмному коридору грузового отсека в направлении лифта.

*   *   *

Окно гиперворот захлопнулось, оставляя «Друид» снаружи обычного космоса.

Борт «Друида».

— Кажется, у нас получилось, капитан! – Мэтью быстро выпрыгнул из своего кресла и подошёл к лобовому иллюминатору. – Мы сделали это!
— Не будем преждевременно ликовать, лейтенант. – Дарге, не спеша, отстегнул прижимные ремни на своём кресле, после чего присоединился к помощнику. – Осмелюсь предположить, что Минбарцы, наверняка, знают про эту систему, да и наши преследователи, думаю, тоже. – Капитан перевёл взгляд на Фохта. – А это значит, рано или поздно они здесь появятся. В любом случае, Мэтью, если «Мерцающий» находится где-то здесь, то мы обязательно отыщем его.
— Обязательно, капитан!

Спутник планеты Иола. Секретная база Земли.
Кабинет командующего базой.

— Эта запись была сделана примерно пятнадцать лет тому назад одним из патрулей рейнджеров почти на самых границах известного нам космоса. – Сенатор облокотился на большущий стол, стоящий ровно посередине кабинета адмирала и уставился на появившееся объёмное изображение, зависшее прямо над столом. – Взгляните сюда, адмирал!
Маклейн, внимательно посмотрел в тёмное изображение, на котором, как казалось, кроме мерцания небольшого скопления далёких звёзд ничего не было видно, но адмирал всё же заметил то, на что ему показывал Хант.
Параллельно с «Белой Звездой» Рейнджеров передвигалось что-то незримое. Оно, словно пряталось в другом измерении, измерении невидимом для человеческого глаза, а чёрная пустота окружающего космоса, будто лёгкая шёлковая вуаль, накрывала собой неизвестный объект.
— Поначалу никто из команды не придавал этому феномену большого значения. – Отойдя в сторону, и оставив адмирала одного перед изображением, Хант продолжил: – В космосе есть множество вещей способных вызвать такие явления, например, тёмная материя, гравитационное влияние которой вполне способно привести к искажению видимости пространства и возникновению, так называемых, миражей. Но не в нашем случае.
— То, что скрывалось внутри, – Сенатор выдержал паузу, – появилось снаружи.
Ослепительно-жёлтый объект цилиндрической формы и размерами чуть больше корабля рейнджеров буквально выпрыгнул из ниоткуда.
Изображение задёргалось и вскоре совсем пропало, но адмирал Маклейн всё же сумел разглядеть последние кадры записи.
Зависший в пространстве таинственный объект начал медленно меняться, постепенно приобретая формы «Белой Звезды».
— Стоит ли Вам говорить о том, что вся энергосистема корабля рейнджеров вышла из строя и перезапустилась лишь спустя двадцать минут после того, как неизвестный объект в форме «призрака» «Белой Звезды» вновь исчез в черноте космоса.
— Одни из Изначальных? Удалось хоть что-то узнать? – Маклейн был немного шокирован.
— Ровным счётом ничего. Никакого анализа, сканирования, и т.п. Напомню, корабль рейнджеров был полностью парализован, адмирал. Неизвестно, вообще, было ли это кораблём или чем-то другим. Изначальные? – Сенатор взял, предложенный Маклейном стакан с соком и уселся на диван. – Впоследствии, рейнджеры неоднократно посещали это Богом забытое место, они даже патрулировали этот сектор, несли свою вахту, так сказать, но, увы, больше никто и никогда не видел этот объект. Тогда и была выдвинута окончательная версия об Изначальных, тех, кто ушёл за «предел» позже остальных Древних, «Призраках». – Хант сделал небольшой глоток. – У-у-у. Спелая вишня? Надо же, очень вкусно. Так вот, адмирал. Как казалось, всё утихло, прошло много лет, про «Призраков» уже никто не вспоминал, но… —  Хант сделал ещё пару глотков и, поднявшись, поставил недопитый стакан на стол.
— Два дня назад один из наших кораблей перехватил сигнал бедствия. Сигнал был слабым и кратковременным, но всё же мы успели его отследить. По прибытии на место экипаж обнаружил частное исследовательское судно «Лира», болтающиеся в открытом космосе. Члены спасённой нами команды рассказали о встрече с… «Белой Звездой». – Сенатор загадочно улыбнулся. —  Но с их слов, это была не обычная «Белая Звезда», это была «Белая Звезда» ослепительной красоты, в буквальном смысле.
— Тот самый «Призрак»?
— Полагаем, что да. Наши специалисты уже проанализировали все сохранившиеся видео с корабля исследователей. Всё в точности, как и пятнадцать лет назад, адмирал, только теперь они явились в образе «Белой Звезды». – Сенатор вновь стал прохаживаться по кабинету, разглядывая причудливые картины на стенах.
— Возможно, вся эта история и не заинтересовала бы нас, если бы не одно «но» – место действия, а именно сектор 12-13-13.
— Но ведь это же…
— Да, да, именно, адмирал. Территории Ворлонской Империи.

Территории Ворлонской Империи.
Борт «Друида».

— Это Дарге! Мэтью, что там у тебя? – Капитан находился возле операторов службы слежения, просматривая проработанные изображения неизвестной солнечной системы, полученные прямиком со сканера.
— У нас пока всё без изменений, капитан, – отозвался голос Фохта в коммуникаторе. – Контакт потерян, но Доуссон уверен, что это именно то самое место, «Мерцающий» должен быть здесь. А что у вас, капитан?
— Сканируем солнечную систему. Скажу тебе, место слишком горячее. Здесь полно раскалённого газа, что создаёт достаточно помех. Кажется, мы уже отыскали одно очень укромное местечко, думаю интересное не только для нас.
— Понял, Марк! Нужно поторопиться, скорее всего, мы здесь одни ненадолго. Всё, я на связи!
— Хорошо! – Дарге увеличил интересующее его изображение. —  Направляемся к этой точке!

Борт «Мерцающего».

Полковник Моррис молча наблюдал за тем, как Шаттл-2 входит в портал. Ровно через минуту загадочная планета полностью поглотила челнок.
— Связь не устойчивая, сэр!
Моррис понимал, что рискует, но обстоятельства не требовали отлагательств. В последние дни на этой «сцене» появилось слишком много игроков, и это несмотря на то, что билеты в первый ряд были только у него, у Винсета Морриса.
— Связь с Шаттлом-2 потеряна, сэр!

Перед вторым челноком стояла минимальная задача, пройти сквозь портал, отстрелить зонды и вернуться обратно. Пока всё шло по задуманному плану. Шаттл-2 беспрепятственно прошёл к порталу и исчез в нём. Что будет дальше, никто не знал.
Моррис понимал, что всегда может что-то произойти, пойти не по сценарию. Но он был готов к этому, он был готов пойти на жертвы.

*   *   *

— Сэр! – Сапполо дождался, когда полковник позволит ему войти в кабинет, и переступил через порог.
— Слушаю Вас, лейтенант!
— Информация насчёт появившегося корабля, сэр. Это крейсер капитана Дарге. Это «Друид», сэр!
Полковник взглянул на Сапполо, изображая гримасу удивления.
— «Друид»? Хм.
—  Разрешите вопрос, полковник?
Моррис кивнул.
— Скажите, Вы знали об этом? Вы ведь всё это время знали о том, что «Друид» идёт по следу, сэр?
— Лейтенант Сапполо! – Моррис нарочно акцентировался на звании лейтенанта. – Вы ведь не хотите повторить ошибки капитана Сандерленда? Лезть туда, куда Вас не просят?  Задавать лишние вопросы? Стараться настаивать на своём мнение, вопреки приказам свыше, и в конце-концов, лишиться капитанского кресла?
Сапполо напряжённо слушал, полковник же продолжил:
— Вы ведь и дальше хотите быть капитаном «Мерцающего», лучшего и единственного в своём роде корабля разведки Земного Содружества, скажите мне, лейтенант? Вы ведь давно мечтали об этом?
— Да, сэр! Хочу.
Моррис встал из-за стола и подошёл вплотную к лейтенанту.
— Хорошо. Я думаю, мы поняли друг друга? – Полковник похлопал Сапполо по плечу.  — В ближайшее время выходим на орбиту планеты! Нам нужна связь с первым челноком. Я уверен, с нашей командой всё в порядке.
— А минбарцы, сэр! Они ведь могут вернуться, да и ….
— Нам нужно работать, капитан. – Моррис кивнул головой и ещё раз похлопал своего собеседника по плечу.
— Теперь, что касается «Друида» …

Гиперпространство.

Чёрно-красные потоки гиперпространства медленно затягивали за собой многочисленные обломки некогда смертоносного сооружения. Сотни кусков из расплавленных скальных пород и металла растворялись в гиперпространстве. Минный форпост в одно мгновение превратился в пыль, сквозь завесу которой вылетел небольшой корабль класса «Белая Звезда». Словно маленький кусочек ослепительного солнца, он озарял своим сиянием мрачные просторы этого мира. Перед тем, как вновь покинуть чужое измерение, корабль-призрак начал менять облик «Белой Звезды», приобретая своё истинное лицо.

Борт «Друида».

— Мы на полпути к цели, капитан! – Фохт стоял позади капитанского кресла, всматриваясь в передний иллюминатор. – Двигатели работают на максимуме.
— Хорошо, лейтенант. Что с «Мерцающим»?
— Пока пусто. Сложно будет его здесь отыскать, если он вообще находится в этой системе.
— Нет, Мэтью. Он где-то рядом. Взгляни. – Дарге кивнул в сторону иллюминатора, за которым загадочная планета, обвитая искусственным сооружением, с каждой минутой становилась всё ближе. – Разве можно пропустить такое?

Территории Ворлонской Империи.

Корабль-разведчик Земного Содружества медленно продвигался сквозь скопления космической пыли, постепенно приближаясь к орбите загадочной планеты.

Борт «Мерцающего».

— Докладывайте, Лукас! – Сапполо восседал в капитанском кресле, кресле столь желанном для него, и которое он уже никому не собирался отдавать.
— Ничего нового, капитан, тишина! – О’Салливан, покачал головой.
— Что ж, продолжайте работать! Готовьте тахионные зонды! Придётся делать виток вокруг планеты. Раскинем сеть. Сейчас для нас главный приоритет — это попытаться отыскать Шаттл-1. Связь с ним отсутствует, но вживлённые, в наших людей импланты, всё ещё активны, а это значит, что они живы.

Борт «Друида».

— Капитан!
Дарге вздрогнул. Неужели он позволил себе на минуту расслабиться?
— Мы нашли его, сэр! – Один из офицеров группы слежения шёл в его сторону. – Наши внешние источники наблюдения сработали.
— Наконец то. – Дарге явно оживился. – Капитан, Сандерленд.
— И ещё, сэр. Они знают, что мы здесь.
— Что ж, тем лучше. — Дарге оглядел всех, кто находился в рубке. —  Внимание! Всем быть предельно осторожными. От людей, находящихся на разведчике, можно ожидать всего, что угодно. К моему большому сожалению, мне приходится говорить про наших с вами соплеменников. Кто знает, с какими пакостями нам предстоит ещё столкнуться. – На руке капитана запищал коммуникатор. — Да, Мэтью, слушаю!
— У нас ЧП, Марк.
— Что случилось, докладывай?
— Я сейчас в медотсеке, капитан. С Доуссоном что-то происходит. Он задыхается. У него конвульсии, пена…. Чёрт возьми, да помогите же ему кто-нибудь!
Связь прервалась.

Борт «Мерцающего».

— Все зонды задействованы, капитан! Через пару минут можем активировать сеть.
— Отлично лейтенант! Продолжайте работать! – Сапполо откинулся в своём кресле. Что ж, сейчас он может выделить себе несколько минут на отдых.
— Одну минуту, капитан! – Голос Фримена показался слишком встревоженным.
— Что ещё, лейтенант Фримен?
— Мы зафиксировали очень мощный источник энергии, сэр! И, вероятнее всего, их несколько.
— Что?! Неужели у нас опять гости? – Сапполо быстро поднялся и подошёл к группе Фримена.
— Никак нет, сэр! Не пойму. Источник непосредственно где-то здесь, на орбите планеты. Сержант, откройте нам круговую панораму!
Сверху опустилось несколько миниатюрных оптических видео зондов. Образовав между собой круг, они начали поочерёдно выводить изображение, которое в итоге слилось в единую панорамную картину.
Взгляните сюда, сэр! – лейтенант группы слежения показал рукой на две сферы, расположенные над монолитным кольцом по обоим полюсам планеты. – Помните, сэр, это то, про что утверждал Нарри Эллисон, один из наших учёных — некие энергетические сферы. До сих пор они находились в состоянии покоя, но, похоже, сейчас, каким-то образом начали проявлять активность. Источник энергии в них невероятной силы.
— Как такое возможно? – Сапполо стоял в центре панорамного видео, разглядывая завораживающую картину.
— Просто кто-то привёл механизм в действие. — Все обернулись на голос полковника Морриса, стоявшего возле входных дверей рубки. — А мы с вами находимся в центре грандиозного представления.

Борт «Друида».

Тело Майка Доуссона лежало на операционном столе, полностью накрытое белой простынёй.
— К сожалению, они ничем не смогли ему помочь, капитан. – Фохт сидел на одной из кушеток, в то время как группа медиков уже перекладывала тело штатного телепата корабля на каталку.
— Обширное кровоизлияние в мозг. – Мэтью глубоко вздохнул. – Док расскажет тебе о всех подробностях, Марк, как только осмотрит одного из пилотов «Громовержца».
— Выкладывай Мэтью, я же вижу, что ты о чём-то хочешь мне рассказать. – Дарге присел рядом с лейтенантом.
— Ты знаешь, как только мы появились в этой солнечной системе, я очень часто навещал его. Всё это время Майк безуспешно пытался вновь установить контакт с «высшим разумом», так он его называл, а последние полчаса до своего приступа он впервые пожаловался мне на сильные боли в голове. Мои призывы обратится к медикам были им отброшены. Майк очень хотел успеть.
— Успеть?!
— Да, Марк, он хотел успеть всё рассказать «высшему разуму» о нём.
— О ком, чёрт возьми, Мэтью?
— Кто-то «другой». Кто-то другой приходил к нему, как только мы появились здесь.
На руке Дарге зазвучал звуковой сигнал коммуникатора.
— Слушаю!
— Капитан! Вы срочно нужны на мостике. Думаю, это необходимо видеть!

Территории Ворлонской Империи.
Орбита неизвестной планеты.

Два колоссальных источника энергии постепенно пробуждались, запуская внутри себя заложенный в них процесс. Многочисленные сгустки светлой материи внутри сфер, хаотично двигаясь, слипались между собой, образуя единое целое. Быстро развивающая энергетическая масса становилась всё ярче и ярче, пока, наконец, не вспыхнула ослепительной вспышкой, распуская целую россыпь электрических разрядов в монолитное кольцо, обвивающие планету. Целые «реки», казалось, нескончаемой энергии, вливались в загадочное сооружение, пока не поглотили его полностью. Сферы уплотнялись, сжимаясь в диаметре, а «ветви», испускаемых из них разрядов, становились более мощными.
Скорость вращения монумента понемногу увеличивалась, заставляя скопившуюся на нём в огромных количествах энергию, выплёскиваться наружу, растягиваясь за основанием кольца, и покрывая собою орбиту планеты.
Вскоре величественное строение Древней расы, как и сама планета, с находящимся на её орбите кораблём Земного Содружества, скрылись из виду, полностью поглощённые белой пеленой энергии.

Борт «Друида».

— Источники энергии становятся менее активными, капитан!
Свечение энергосфер постепенно сходило на нет. Отдав последние сгустки своей материи, они потихоньку угасали.  Теперь планета, словно охваченная солнечным сиянием, стала сама походить на звезду.
Всплеск. «Звезда» всколыхнулась, сбрасывая всю свою избыточную энергию в космос.
— По всей вероятности, планета уничтожена, сэр! Наши сканеры больше не фиксируют ни саму планету, ни искусственный объект вокруг неё! Всё чисто, капитан!
— Неужели мы опоздали? – Дарге не отрывал своего взгляда от лобового иллюминатора.
Материя начала медленно угасать, постепенно растворяясь в местном пейзаже и оголяя за собой зияющую пустоту чёрного космоса, где ещё несколько минут назад располагалась загадочная планета.
Мостик погрузился в полную тишину.
— Их больше нет? «Мерцающего» больше нет, Марк? — Фохт, первым нарушил тишину. – Как же так? Вот так вот запросто, за несколько минут уничтожить целую планету?!
Дарге молчал. Он, как и многие другие на этом корабле, видел всё своими глазами, но отказывался в это верить. И, возможно, на это была причина.
— Подойдём поближе. Отсканируйте этот район ещё раз! – Капитан повернулся к своей команде. – Если планета уничтожена, то должно хоть что-то остаться. Её фрагменты, обломки, пыль, в конце концов, хоть что-то. Используйте сканеры на всю мощность!

*   *   *

Прошёл почти час с тех пор, как «Друид» находился в аномальной зоне, месте, где ещё совсем недавно, на своей орбите располагалась загадочная планета.
— Ничего, сэр! – лейтенант Брукс, ещё раз посмотрел на Бейла, удостоверяясь в новой информации, но сержант вновь покачал головой. – Мы отсканировали уже достаточно большую часть территории, никаких следов, как будто и вовсе ничего не было.
Дарге терпеливо ждал. Возможно, «Мерцающий» всё же успел уйти? Успел выбраться и покинуть это место, в очередной раз скрывшись от них?
— Капитан, сообщение с одного из «Громовержцев»!
Звено истребителей с «Друида» было направлено к ближайшей «соседке» исчезнувшей планеты в надежде найти хоть какие-то ответы.
— Показать! – Дарге поднялся и подошёл к центральному монитору.
На изображении показалось лицо сержанта Тима Блейка.
— Сэр, я кое-что обнаружил, думаю, это важно. Вывожу картинку.
Изображение сменилось и вид ярко-голубой планеты, заставил капитана слегка прищурить глаза.
— Поначалу, я не предал этому большого значения, приняв объект за обломок астероида, но на всякий случай задал программе задачу рассчитать курс движения объекта. Изображение уже «чистое». Вот что получилось, сэр!
Ярко-голубая планета, словно была готова выпрыгнуть из объёмного изображения центрального монитора, расположенного на мостике. Голубая бездна безумно красивого и неизведанного мира.
Небольшое пятно, появившееся на голубом фоне планеты, приближалось, постепенно вырастая в размерах. Оставляя за собой небольшой белый шлейф, вращающийся обломок астероида пролетел мимо собравшихся людей на мостике «Друида» и растворился вместе с изображением планеты. На мониторе опять появилась физиономия Блейка.
— Весьма странно, не правда ли, сэр? Рассчитанная компьютером траектория полёта объекта говорит о том, что он летит не на планету, притянутый её гравитацией, не даже мимо неё, хотя такая небольшая скорость объекта не позволит ему пролететь мимо так близко. Он летит прямиком оттуда, капитан! Он летит с планеты.  Пересылаю вам данные.
Дарге с интересом рассматривал поступающую информацию вместе с командой из группы слежения.
— Хорошая работа, сержант! Судя по расчётам, обломок летит прямо к нам, так что постараемся его перехватить.

*   *   *

Тяжёлый крейсер Земного Содружества класса «Аврора» — «Друид», медленно приближался к следующей цели своего маршрута, планете-порталу. Перехваченный людьми маскировочный зонд нёс в себе зашифрованную информацию. Какую и для кого предназначалась эта информация, ещё предстояло выяснить. Дарге и его команде не впервой столь длительные путешествия, но теперь им требовалось сделать совершенно новый шаг, шаг в неизвестность. Что может ждать их там, на том конце коридора? Неизвестно.
Они не нашли никаких доказательств того, что корабль разведки погиб вместе с планетой, и, кажется, теперь капитан Дарге начинал верить в чудеса. А что если?
Двигатели заработали на полную мощность, отправляя крейсер Земного Содружества в свой дальнейший поход. Через минуту корабль скрылся, растворившись в ярко-голубой глади портала.

Территории Ворлонской Империи.

Вблизи голубой псевдопланеты распахнулось гиперпространственное окно, выпуская наружу два Минбарских фрегата класса «Тинаши». Как только корабли пересекли черту портала, скрываясь за его голубой кромкой, процесс его разложения был приведён в действие. Спустя несколько минут, всё было закончено.