10 глава

Наша вселенная. Неизвестная область космоса.

Целые скопления молодых, горячих звёзд, словно приветствуя новую жизнь из соседней вселенной, озаряли своим ослепительным сиянием путь для множества заселённых планет, нашедших своё место в новой обители.

Сейчас Они были очень довольны собой, как некогда. Как всегда.

Галактика SOG DEG. Созвездие Стрельца.

Неизвестная планета.

Некогда военный корабль разведки Земного содружества «Мерцающий», медленно разворачивался в сторону приближающегося к нему крейсера Земли, «Друид». Теперь бежать было некуда. Бесконечность космического пространства не оказалась «стогом сена» для его преследователей, и одному Богу лишь известно, как капитану «Друида» вновь удалось отыскать беглецов.

Борт «Мерцающего».

Сапполо восседал на своём капитанском кресле с неизменным желанием вновь погрузить свои ладони в вязкую жидкость, так сильно манящую его своим загадочным блеском. Томми предполагал, что если он сильно этого захочет, то разум корабля наконец-то присоединится к нему полностью, будет с ним одним целым, и тогда…

— Вы что творите?

Томми даже не заметил, как возле него появился Моррис.

— Не стоит с этим играться.

Полковник подошёл к иноземному устройству, задействовав на нём едва заметную консоль. Чёрная субстанция медленно начала впитываться внутрь верхней панели, не оставляя на ней не единого пятнышка.

— Прошу Вас, не принимайте больше таких решений без моего ведома, капитан.

— Но полковник. Вы же сами говорили. Дарге слаб. Его корабль уже не такой боеспособный, каким был ранее. А мы ..

Сапполо положил свои руки на широченные подлокотники капитанского кресла.

– Мы стали намного сильнее. Теперь я чувствую это.

— Не стоит недооценивать силу Дарге.

Моррис развернулся к смотровому иллюминатору.

— Да. Мы действительно стали сильнее. Но когда имеется возможность разобраться с противником другим способом, этим нужно непременно воспользоваться.

*   *   *

Крейсер Земного содружества медленно продвигался вперёд к неизвестной планете. Небольшое, голубое свечение от остававшегося позади портала, постепенно сходило на нет, погружая «Друид» в полную темноту. В чёрном силуэте находившегося на орбите планеты корабля едва ли можно было узнать знакомые черты «Мерцающего». Это уже было что-то совершенно другое.

Борт «Друида».

Вместе с другими офицерами Дарге рассматривал голографическое изображение корабля разведки, развёрнутого прямо перед ними.

— Наши сканеры пока не могут пробиться сквозь внешнюю оболочку этого корабля. Вероятнее всего, эти непонятные наросты тому причина.

Офицер группы слежения развернул изображение.

— Но в его хвостовой части, по всей видимости, эта оболочка не такая плотная, видимо, не до конца сформировавшаяся. Здесь мы можем наблюдать уже знакомые элементы конструкции корабля разведки, и с полной уверенностью можно сказать – это «Мерцающий».

Фохт совместно со своим капитаном вплотную приблизились к смотровому иллюминатору, словно не доверяя голограмме. 

— Что со связью?

— Они не выходят на связь, сэр!

— Продолжайте вызывать!

— Одну секунду, сэр!

После небольшой паузы один из связистов продолжил.

— Есть связь, сэр!

— Вывести на экран!

— Они предпочитают общение по аудио каналу, капитан!

— Хм. Почему-то я не удивлён.

Дарге, сложив руки за спиной, зашагал к центру мостика.

— Это капитан Дарге, боевой крейсер «Друид».

— Мы знаем кто Вы, капитан Дарге.

Холодный, спокойный голос Морриса только лишь подчёркивал в нём статус загадочной личности. Сейчас, именно этот человек был главным на «Мерцающем».

— Но нам совершенно непонятны Ваши намерения, капитан. То маниакальное упорство, с которым Вы преследуете этот корабль. Для чего всё это? Разве Ваша миссия не окончена?

— По всей вероятности я говорю с полковником Моррисом? И зачем мы здесь Вам хорошо известно.

— Какая осведомлённость. Я просто поражён капитан. Вероятно, речь идёт о группе техников, любезно предоставленных Вами нам в помощь?

Моррис замолчал.

— Полковник!?

— Вы должны были придерживаться чётких инструкций, капитан Дарге, не так ли? К чему эта игра в догонялки? Ваш крейсер никак не должен был светиться на дальнейшем маршруте. Именно Вы, капитан Дарге, обрекли нашу операцию на провал. Вы хоть это понимаете?

— Сожалею, полковник, и готов лично нести за это ответственность. Но. Помимо всего, у меня накопилось к Вам множество вопросов. Для начала, приготовьтесь встретить наш челнок, мы намерены забрать наших людей. Затем…

— Вынужден отказать Вам, капитан.

— Вы же понимаете, что тогда мы будем вынуждены применить силу.

В эфире вновь воцарилась тишина.

— Что же, тогда я обязан предупредить Вас, капитан Дарге. Если Ваш корабль продолжит сближение, не говоря уже о применении Вами оружия, то это может обернуться для Вас самыми плачевными последствиями.

— В сложившейся ситуации я могу воспринять Ваши слова ничем иным, как прямой угрозой безопасности.

— Я Вас предупредил, капитан.

Связь отключилась.

— Что скажете, лейтенант? Это блеф?

Усаживаясь в своё кресло, Дарге не сводил глаз с изображения корабля разведки, словно выискивая его слабые стороны.

— Стоит ли верить угрозам?

— В связи со всем, что произошло за последнее время с нами, на «Друиде»…

— Вот и я так думаю. Мэтью, готовьте штурмовую группу.

Неизвестная планета.

Борт Шаттла 1.

Дверь бесшумно открылась, запуская внутрь молодого лейтенанта и двух его помощников.

— Теперь мы все в одной команде.

Кросс обвёл взглядом оставшихся членов команды.

— И больше никаких разногласий.

— Хорошая новость, лейтенант! И что дальше?

Люди обступили стоявшего в центре Кросса, ожидая от него объяснений.

— По первоначальному плану, как вы уже все знаете, мы должны были остаться здесь до прихода транспорта Ворлонцев. Но наши планы резко изменились. Наши друзья оказались в опасности. Об эвакуации без них и речи быть не может. Нам надо лететь за ними, обратно на «Мерцающий». Я обещал им, что вернусь за ними.

Кросс старался заглянуть каждому из собравшихся в глаза и увидеть в них поддержку.

— Вы со мной?

— Да, чёрт возьми.

— Куда мы денемся.

Все, без исключения одобряюще поддержали лейтенанта.

— Отлично! Лейтенант Филипс! Кейт, Вы ведь способны вернуть нашу птичку обратно в «гнездо»?

— Запросто! Маршрут уже забит в навигации.

— Да, но выпустят ли нас отсюда?

— Не дрейфь, братишка.

Тонетти похлопал по плечу одного из исследователей.

— Надо лететь!

Борт «Мерцающего».

— Сейчас нам надо пробраться к посадочному терминалу первого Шаттла. Благо мы находимся неподалёку.

Уильям проводил взглядом удаляющихся охранников и повернулся к Сабине.

— Будем надеяться, что мне удастся взломать его без лишнего шума и всё подготовить к прибытию Шаттла.

— Но если они не прилетят?

— Будем искать другие пути.

Дождавшись момента, когда охранники скроются за ангаром, беглецы засеменили к шлюзу.

— Там, в ангаре, ты почувствовала его присутствие?

Они присели за ограждение, и Уильям взял Сабину за руку.

— Он копался в твоей голове?

— Да, Уильям. Это было… очень неприятно.

— Ты молодец.

Совсем рядом послышался едва уловимый шум спускающегося лифта.

— Тсс!

Уильям прижал к себе Сабину.

Из открывшейся створки лифта вышли два человека из службы безопасности корабля. Осмотревшись, они зашагали к правому крылу коридора.

— Всё ещё никак не привыкну к этой темноте.

Тот, что пониже, шёл немного медленнее, заставляя шагающего впереди напарника, постоянно останавливаться и поджидать его.

— И как мы их здесь найдём? В этом мраке можно спрятать целый батальон и искать его неделю. Все эти неполадки с электроникой. Хоть факелы зажигай.

— Даймер пришлёт ещё людей. – отозвался второй охранник.

— Просто сейчас все готовятся к возможной встрече с десантом с «Друида».

— Да, наслышан. Я всё понять не могу, как им опять удалось нас найти?

Высокий лишь усмехнулся.

— Слышал, капитан «Друида» снова выходил на связь, предлагая обмен.

— Что за обмен?

— Тех технарей с «Друида» на людей полковника. Да, да. У них люди полковника. Но самое интересное то, что самого Морриса это не заинтересовало. Поговаривают, что он даже чуть ли не светился от счастья, узнав о том, что его люди на «Друиде».

— Вот ведь. Их не поймёшь. Чёрт, холодрыга какая.

Маленький охранник поёжился, растирая свои ладони.

— Как ты только не мёрзнешь?

— Я привык. Люди ко всему привыкают.

Охранники прибавили ходу и направились в сторону ангаров.

— Вот это новости.

Уильям и Сабина, вышли из-за укрытия и продолжили свой путь.

— Это просто не может не радовать. Капитан Дарге. Он здесь.

Голос девушки всё ещё немного дрожал.

— Согласен. Теперь, нам ещё и нужна связь с «Друидом».  Надо предупредить их об опасности.

Борт «Мерцающего».

Уже ставшая привычной темнота и прохлада, окутывала его каюту. Несмотря ни на что, здесь было по-своему, уютно и комфортно, и поэтому полковник с большим нежеланием время от время покидал её. Сейчас он велел компьютеру всё же немного прибавить света. Сидя за столом, Моррис продолжал любоваться артефактами, созданными древней расой. Это были небольшие кристаллы, каждый со своим неповторимым рисунком и цветом. Ровно три камня, открывающих их обладателю дорогу к великим тайнам и познаниям. Оправдает ли он, полковник Моррис, возложенные на него надежды со стороны своих новых Друзей. Какие завесы тайн будет позволено приоткрыть его расе, и что даст это человечеству? Смогут ли они принять или даже хотя бы просто понять увиденное?

К чёрту сомнения. Винсент Моррис должен доказать, что выбор Друзей пал на них не случайно.

Положив кристаллы в коробку, полковник спрятал их обратно в тайник. Он вызвал к себе Раймонса.

Новость от капитана Дарге взбодрила Морриса. Альфред, его Альфред оказался совсем рядом, на корабле врага. Очередное появление их преследователей никак не входило в планы полковника, но теперь.

Альфред. Это искусственно созданная Друзьями биологическая машина, созданная по его, Винсенту Моррису, образу и подобию. Своего рода маяк, в сотни раз, увеличивающий телепатические способности своих хозяев. Теперь, с помощью Альфреда, Тёмный спокойно облегчит себе задачу. Всех и сразу. Почему бы и нет?

В дверь позвонили, и Моррис велел открыть её.

— А, мистер Раймондс! Я ждал Вас. Проходите.

Знакомая улыбка появилась на лице полковника.

— Уже пришли в себя? Тогда пришло время исправлять ошибки.

Вы должны лично заняться поисками наших беглецов. Пара человек из службы безопасности корабля Вам в помощь. И поосторожнее с капитаном Сапполо. Я стал меньше доверять ему.

Раймонс молча кивнул и покинул каюту полковника.

*   *   *

Электронный замок довольно легко поддался, и дверь терминала распахнулась, запуская Уильяма с Сабиной внутрь. Куинн скомандовал системе включить приглушённый свет, и двинулся в сторону стойки управления шлюзом.

— Я запрограммирую его на управление с Шаттла, без команды сверху. Тебе же будет особое задание.

Уильям потрепал Сабину за плечо.

— Попытайся отыскать какой-либо источник хранения информации, лучше, конечно, кристалл.  

— Хорошо.

— Мы запишем наше предостережение капитану Дарге прямо здесь, а потом я отправлю его откуда-нибудь подальше отсюда.

Куинн уловил вопрос в глазах Сабины.

— Не волнуйся. Когда информация пойдёт, я буду уже далеко от места источника сигнала. Возможно, нам повезёт, и сигнал вовсе не перехватят.

Уильям продолжал болтать, копаясь с электроникой, при этом, даже не замечая подошедшую к нему Сабину.

— Вот!

Женщина разжала ладонь и выложила перед ним несколько кристаллов.

— Оппа! Одну минуточку.

Уильям слегка прихлопнул по крышке панели, вставляя её на место. Нажав несколько кнопок на своём миниатюрном компьютере, он дождался от него звукового сигнала.

— Ну вот. Получилось.

Он забрал у Сабины один кристалл, нежно закрыв её ладонь с оставшимися.

— Этого вполне хватит.

Неизвестная планета.

Преодолев атмосферу планеты, Шаттл стремительно приближался к искусственному защитному барьеру Ворлонцев.

Борт Шаттла.

— Мы на подлёте, командир!

— Отлично лейтенант! Всем приготовиться!

Кросс поудобней расположился в кресле, ещё раз как следует, проверив его систему безопасности. 

— Итак, напоминаю ещё раз. Наша с вами основная задача – это Сабина Майер и мистер Куинн. Мы должны вытащить их оттуда во что бы то нb стало. Будем работать по обстоятельствам. Отступать не придётся.

— Отступать? И не надейся, лейтенант, это не наше.

Тонетти развалился в кресле, без устали перемалывая свои драже.

— Отдай приказ командир, и мы возьмём сам «Мерцающий».

— Это лишнее, рядовой. Прошу без фанатизма. У «Мерцающего» свой путь.

— Да, но там наши ребята. Лондгринн, Марелло..

— На разведчике много людей. Мы не сможем забрать всех. Надеюсь, я даже уверен, что с ними всё будет хорошо, и их эвакуируют вместе с кораблём.

— Если успеют. – Тонетти усмехнулся. – Вспомни того же Куина, командир. По его словам, там почти уже все…

Рядовой постучал указательным пальцем по виску.

— Мы всё же должны что-нибудь придумать. Зёма, скажи.

Тонетти глянул в сторону мирно спящего товарища, и вновь усмехнулся.

— Поберегите силы, мужчины, и молите Бога, чтобы эти ворлонские стражи были рядом с нами, и захотели вновь помочь.

Кейт «наколдовала» пару комбинаций на панели, и откинулась на спинку кресла.

Борт «Мерцающего».

Добравшись до верхней палубы, Уильям направился в сторону столовой, ведь именно здесь однажды он видел один из служебных постов связи. В окружающем его полумраке было не так-то просто его отыскать, но в то же время именно сейчас темнота стала его союзником. Пройдя ещё несколько метров, он наконец-то увидел заветную стеклянную дверь. Так и есть, закрыто. Красный мигающий индикатор оповещал об этом.

Навстречу Уильяму прошла небольшая группа людей, совершенно не обращая на него внимание, а уже через несколько шагов он почувствовал на себе чей-то взгляд. Уильям остановился.

— Эй, приятель!

Развернувшись, он увидел перед собой высокого мужчину, лет тридцати пяти в униформе службы безопасности.

— Вам разве не предписано с сего дня находиться каждому в своих секторах, а не слоняться по кораблю?

— Да, но у меня вылет через час, а я голоден как волк.

Уильям одёрнул на себе лётный костюм, который так вовремя отыскал в доке Шаттлов.

— Я не собираюсь лететь на пустой желудок.

На руке охранника пискнул коммутатор.

— Да, Джонсон!

— Где тебя носит? Ты когда уже должен был сменить Чендлера?

— Сержант, я просто…

— Живо на место!

— Понял!

Джонсон отключил передатчик и выругался.

— Ладно, приятель. Удачного полёта!

— Спасибо.

Уильям проводил взглядом охранника и подошёл к двери поста.

«Раз плюнуть.» — Он достал из кармана свой «ключ» и поднёс к электронному замку.

Щёлк. Загорелся зелёный индикатор, и Уильям вошёл внутрь. Теперь осталось только активировать передающее устройство и отослать информацию на «Друид».

Борт «Мерцающего».

С каждым разом ему приходилось всё труднее сдерживать себя, контролировать свои желания. Это всё равно, что стоять перед тяжёлой, потайной дверью, за которой находятся все интересующие тебя ответы. Все секреты мироздания и бессмертия. Нужно лишь повернуть ключ, торчащий снаружи и войти внутрь. И вот сейчас, несмотря на все запреты полковника, Сапполо вновь позволил себе соединиться с вязкой жидкостью. С каждым своим последующим воссоединением с кораблём Томми чувствовал, как неведомая человеку сила, будто изменяет его сознание, поглощая его примитивный разум, и давая взамен безграничные возможности. Ему не составляло особого труда отыскать на своём корабле любого члена экипажа, стоит только захотеть. Беглецы. С ними он разберётся чуть позже, когда сам посчитает нужным, но только не сегодня. Сегодня ему открылось немного больше. Сегодня он смог увидеть. Матрица корабля не единственное, могущественное живое создание, заполняющее пространство внутри. Есть кто-то ещё. Ещё более могущественная и неподдающаяся воображению личность. Возможно, Он и есть сам создатель. Один из тех, кто сотворил такое! Там, на нижнем уровне. И сейчас Он отчётливо дал знать о себе, позволил обнаружить себя. Томми пока не понимал, что Он желал показать ему. Некая воображаемая чёрная нить, а именно сгустки мощной энергии, исходящие от Создателя и несущиеся сквозь корпус его корабля навстречу вражескому крейсеру, на борту которого находится… Он сможет приумножить смертельную энергию, «даруя» её лишь избранным. Они все падут. Они будут благодарны.

Теперь Томми увидел, что имел в виду Моррис, говоря о том, другом способе воздействия на капитана Дарге. Страх сковал капитана «Мерцающего». Но он должен быть сильнее. Он обязан быть сильнее и доказать Ему своё предназначение.

К чёрту Морриса. Он, Томми Сапполо, капитан этого корабля.

Борт «Друида».

С самого начала они были неразделимы. Прокладывая свой путь сквозь бескрайние просторы космоса, их корабли шли вперёд, совместно преодолевая любые трудности. Но теперь всё иначе. Теперь всё по-другому.

Дарге не сразу заметил подошедшего к нему Фохта.

— Марк! – Мэтью слегка наклонился к сидящему в кресле Дарге.

— Капитан! Мы готовы!

— Хорошо. Начинайте!

Крейсер Земного Содружества взял курс к неизвестной планете.

Борт «Мерцающего».

Вставив кристалл данных в автомат, Уильям запустил на нём программу поиска ближайших кораблей. Искать долго не пришлось. Похоже «Друид», был единственным кандидатом на получение информации в ближайшем космическом пространстве. Он запустил сообщение, и, закрыв за собой дверь, быстро зашагал обратно к нижнему уровню.

Только бы всё сложилось так, как он и задумал.

Завернув за шахту лифта, Уильям растворился в темноте.

Борт «Мерцающего».

Он отчётливо видел, как вражеский корабль начал своё движение. Курс, прямо на них. На какое-то мгновенье капитана охватило неукротимое желание показать всю свою мощь, на что теперь они способны. Он обратит противника в бегство.

По всему телу Сапполо прошла лёгкая судорога. Вероятно, это было предупреждение. Он глубоко вздохнул. Сердце успокоилось, а его ровный ритм вновь слился с телом машины. Томми закрыл глаза и, как и тогда, оказался снаружи своего «Мерцающего». Он чувствовал спокойное «дыхание» корабля, всё его величие и мощь. Пошевелив пальцами левой руки, он отдал приказ машине, мгновенно ощутив короткие, телепатические импульсы, собирающиеся в одно большое единое целое, готовое по его взмаху разнести эту ничтожную броню противника.

— Теперь ты чувствуешь это?

— Да.

Борт «Друида».

— За последние несколько минут этот уже третий!

Доктор Уотсон, вещавший с командным составом по видеосвязи, махнул головой в сторону операционного стола. За его спиной медицинский персонал суетился возле тела человека в военной униформе.

— Этому солдату повезло, мы успели запустить ему сердце, но двух других, к сожалению, уже не смогли вытащить. Да… что там у вас?

Уотсон развернулся к столу и связь прервалась.

— Так вот чем грозил нам Моррис.

— Это телепатия?

— Несомненно, Мэтью.

— Да но… чтобы убивать на таком расстоянии…

— А ты взгляни на этот корабль, Мэтью. Что с ним сотворили? Какие силы в этом замешаны?

Дарге «сверлил» взглядом голограмму «Мерцающего». Похоже, инициатива вновь ускользала из их рук.

— Эх, разнести бы это всё к чёртовой матери, и делу конец.

— Мы не можем себе этого позволить, Мэтью.

— Да я знаю, Марк. Я знаю. Но неужто придётся отступить?

Фохт пытался сейчас заглянуть в глаза своего капитана, найти в них нужный ответ.

— Хотя, возможно это и к лучшему, а капитан? Мы ведь не можем так рисковать. 

Наступила мучительная пауза.

Стоит ли идти напролом и добиться-таки своего, при этом принося в жертву людей. Сколько нужно ещё смертей, чтобы доказать самому себе, что ты сможешь разобраться во всём этом, да и нужно ли тебе это?

—  Продолжать сближение! Сбросить скорость и принять чуть правее! Сообщить на «Мерцающий», что нам нужен манёвр для разворота! Пусть думают, что мы уходим.

— Понял, сэр! Уже делаем!

— Капитан! – офицер службы связи заставил Дарге на себя оглянуться.

— Мы принимаем видео сообщение, сэр!

— Моррис? Решил-таки показаться?

— Нет, сэр! Сигнал шифрованный!

— Вывести на экран!

После небольших помех, быстро устранённых специалистами, на экране появилось изображение Уильяма Куинна, позади которого находилась женщина.

— Приветствую Вас, капитан Дарге! Надеюсь, Вы меня узнали? У нас очень мало времени!

Орбита неизвестной планеты.

Автоматика постепенно стабилизировала полёт, вырвавшегося из атмосферного плена, космического челнока. Приборы приходили в норму, а люди испускали вздохи облегчения, после вновь пережитой перегрузки. Ещё разок качнув корпусом, Шаттл взял курс на «Мерцающий».

Борт Шаттла 1.

— Всех с возвращением в реальность!

Кейт сверила показания и отстегнула систему безопасности своего кресла.

— Ууу, вот это разрядка! Можно летать бесконечно.

Тонетти также отстегнулся и похлопал напарника по плечу.

— Хорош спать, Зёма! Нет, я удивляюсь над ним. Эй, просыпайся.

Приоткрыв один глаз, заспанный спецназовец с большой неохотой начал озираться по сторонам.

— Какого чёрта?

Кросс поднялся на ноги и отправился проверить всё ли в порядке у команды исследователей. Убедившись, что всё хорошо, он вновь вернулся в своё кресло.

— Что скажете, лейтенант Филипс, о нас уже знают на «Мерцающем»?

— Ну, автоматика по любому распознает нас по принципу свой – чужой, и эта информация моментально поступает на пульт. Вопрос, насколько быстро это заметят уже там, я не знаю.

Кейт пожала плечами и улыбнулась.

— И вот что ещё. — Она на секунду оторвалась от работы. — Сейчас, по протоколу, мы обязаны подать запрос на стыковку с кораблём, а иначе шлюз останется закрытым.

— Да, но давайте попробуем пока без запроса. Тем более наш друг, мистер Куинн, обещал нам подготовиться, и я почему-то верю этому человеку.

— Хорошо командир!

— Да, этот парень вызывает доверие.

Окончательно проснувшийся Томсон, слегка ударил напарника в плечо.

— Чего замолчал, братишка? Тебя не слышно уже пару минут.

По салону пробежался весёлый смешок.

— Готовлюсь к встрече с этой «пасудиной». Нет. Хватит ржать. Я серьёзно. Сколько вооружённых людей готовы нас там встретить?

Тонетти глубоко выдохнул.

— По любому, начну первый!

— Успокойся, брат. Для них мы все свои.

— Свои?

Тонетти вскочил со своего места и быстро подошёл к иллюминатору.

— Ты видел эту каракатицу? Что, это и есть наш корабль?

Шаттл постепенно приближался к тому, что когда-то называлось кораблём разведки Земного Содружества. Со стороны на «Мерцающем» не было видно никаких ориентировочных или вспомогательных огней, не говоря уже о знаках различия.

Чёрное нечто, во мраке космоса.

— Это уже нас не касается, брат. Мы по любому должны сделать свою работу, будь это на «Мерцающем» или каракатице.

— Всем внимание! — На пульт начали поступать множественные данные. — Похоже, наш кораблик ложится в боевой разворот!

Кейт глянула в сторону Кросса.

— Они активируют оружие!

— Цель?

— Явно не мы.

Она вновь прильнула к мониторам.

— Здесь есть кто-то ещё!

Борт «Друида».

— …кто-то из окружения Морриса на борту вашего корабля. Очень, повторяю, очень сильная и опасная личность, способная кратно усиливать телепатический сигнал, идущий от источника. Сигнал может быть слишком сильный, и Он может запросто распределить его сразу на несколько целей, вот только выборочно или нет, этого сказать не могу. Он несёт смерть, капитан!»

Дарге приостановил уже неоднократно прослушанную им запись.

— Что думаешь, лейтенант?

— Насколько я понимаю, это Уильям Куинн, наш новый техник? Ты взял его на службу на «Вавилоне-6»?

— Да, это Уильям Лесли Куинн.

— Думаешь ему можно доверять?

— Он спас жизнь Кристоферу. Келл самолично просил за него.

— Тогда не вижу повода для сомнений.

— Да, пожалуй, ты прав.

Дарге вновь включил запись.

« … — не знаю, кто именно, но лучше нейтрализовать каждого.»

Пауза.

— Что будем делать, Мэтью? Не лишать же каждого из них жизни? А для того, чтобы получить ответы на интересующие нас вопросы, у нас просто нет времени.

— Стазис. Капсулы для криосна.

Фохт щёлкнул пальцами правой руки.

— Мы «предложим» им вздремнуть на некоторое время. Или же просто заставим.

— Отличная идея! Мы лишим их своего телепата на нашем корабле. Их главного козыря.

— Да, но судя по словам мистера Куинна, их главный козырь всё же на «Мерцающем». Некое бестелесное существо, либо кто-то преподносимое себя таким.

— Соглашусь, но это существо своего рода телепат, а без своих «глаз» на «Друиде» он не на многое способен. На нашем корабле ему просто некого подчинить на расстоянии.

— Бедняга Доусон. Думаю, что его смерть на совести этого нечто.

Фохт с досадой покачал головой.

— Они убрали нашего телепата, и мы «ослепли». Очень продуманный ход. А теперь мы ещё и взяли на борт людей Морриса, при этом любезно сообщив ему об этом.

— Что было, то было, Мэтью.

Дарге потрепал своего друга по плечу.

— Теперь ты лично займёшься нашими гостями!

— Понял, капитан!

Фохт немедленно покинул мостик, а капитан поспешил осведомиться о положение дел.

— Обстановка по «Мерцающему»?

— По-прежнему, «играет мускулами», сэр! Демонстрирует свою боевую готовность, но лишь на определённое время. Возможно, просто провоцирует.

— Я так не думаю. Это провокация слишком дорого может обойтись полковнику, а он не настолько глуп.

Борт «Мерцающего».

Полковник быстро передвигался по тёмному коридору в направлении командного пункта корабля. Его буквально распирало от злости. Да, его выдержки и хладнокровию всегда и в любой ситуации можно было только позавидовать, но только не сегодня. Пожалуй, с ним не случалось такого лет уже как двадцать пять, а то и вовсе больше. Как бы ни хотелось в это верить, но всё-таки он ошибся. Ошибся в своём выборе. В выборе последователя капитана Сандерленда. Но, с другой стороны, был ли у него этот самый выбор. Сапполо, совершенно другая, более слабая фигура на этом поле, о чём, впрочем, полковник догадывался. Однажды, слившись с машиной, Сапполо поддался её воле и уже окончательно потерял рассудок. Всё бы ничего. Моррис без труда бы нашёл замену и новому капитану «Мерцающего», но, похоже, кое-кто был против этого. Полковник, по-настоящему начал беспокоиться о том, что саму сущность, управляющую процессом перевоплощения всего на корабле, всё устраивало. Тёмный запросто мог переписать правила игры, с лёгкостью изменив их.

Перед самым входом в рубку Морриса встретил Артём Войнов, один из двух людей из его команды, оставшихся на корабле.

— Он заблокировал вход, сэр! За этими дверьми уже расположились люди из службы безопасности.

— Можете связаться с ним?

— Нет, полковник. Он словно не замечает наши запросы. Не слышит. Не видит. Боюсь, что там внутри уже совсем другие люди, уже другой мир. Мы можем потерять контроль над ситуацией на мостике.

Почему Тёмный допускает это? Почему играет с Сапполо?

В любом случае что-то пошло не так.

Моррис лихорадочно барабанил пальцами по заблокированной двери.

— Что по материи? Как давно вы отправляли последнюю партию вниз?

— Только вчера, сэр! Экипаж «Мерцающего» поредел уже почти наполовину состава. Скоро у нас просто не останется обслуживающего персонала.

— К чёрту персонал!

Моррис, быстро направился в сторону лифта.

— Сэр?

— Я попробую найти ответы внизу, мистер Войнов. А Вы пока подготовьте ключи блокировки кодов орудийных систем. Безрассудная игра с оружием капитана Сапполо может для нас плохо кончиться.

Створки лифта сомкнулись, скрывая за собой полковника.

По всему кораблю раздался очередной сигнал боевой тревоги.

Борт Шаттла 1.

— Это «Друид»!

Кейт с нескрываемым удивлением уже в «десятый» раз перепроверяла данные с монитора.

— Без сомнений.

— Вот это поворот! Даже не знаю теперь, боятся или радоваться.

Тонетти покосился на Кросса.

— А это как пойдёт, братишка.

Томсон поднялся с кресла и вплотную подошёл к иллюминатору.

— Вот сейчас шмальнёт эта штуковина по «Друиду» и будем тогда гадать, сразу ли нас размажут ответкой или же ещё побарахтаемся.

— Может, стоит выйти на связь с крейсером? – предложил Тонетти.

— Исключено. На объяснения уйдёт уйма времени, которого у нас как раз и нет. Я ведь прав, командир?

Томсон, впрочем, как и вся остальная команда, ожидали ответа Кросса.

— Безусловно, боец! Сейчас у нас с вами есть поставленная задача, к конечной цели которой мы и должны стремиться.

Он уловил на себе взгляд Кейт.

— Стыкуемся, лейтенант Филипс!

Борт «Мерцающего».

Тёплый жёлтый свет, исходящий из его ладони, растворялся в темноте холодного помещения. Уильям накрыл Сабину ещё одним одеялом, обнаруженным им здесь же, неподалёку.

— Сейчас будет лучше!

— Я знаю. – женщина улыбнулась. – Спасибо!

— Ты должна немного поесть. Тебе нужны будут силы.

— Я не хочу.

Сабина прикрыла глаза. Головная боль ушла, но необъяснимая усталость осталась и сейчас накатывала с новой силой. Уильям склонился над Сабиной, поглаживая её чёрные волосы.

— Я думаю, что они уже совсем рядом.

— Ты о них? О нашей команде?

— Да. Осталось лишь немного подождать.

— А что потом?

— А потом я найду полковника и заключу с ним сделку.

Сабина немного забеспокоилась. Открыв глаза, она приподнялась со своей импровизированной кровати.

— Какую сделку? Любая встреча с Моррисом таит в себе большую опасность.

— Кажется, кому-то из нас требуется лекарство?

Уильям улыбнулся.

— Не волнуйся, со мной всё будет хорошо. Но только как мы получим антидот, и убедимся в его подлинности, вы должны будете покинуть этот корабль.

— Ты же знаешь, мой ответ – нет. Я покину этот корабль только с тобой.

— Я присоединюсь к вам чуть позже. Обещаю. Ты же знаешь, какой я исполнительный.

— Да. Но я также знаю, на что они способны.

— Не переживай.

Уильям вновь аккуратно уложил Сабину, окутав её в одеяла.

— Если не хочется есть, то хотя бы отдохни, у нас есть ещё немного времени.

— Улететь только вместе с тобой, – в полголоса прошептала она и отключилась.

Орбита неизвестной планеты.

По мере сближения «Друида» с кораблём разведки, первый всё глубже уходил в манёвр разворота, при этом стараясь как можно плотнее сблизиться с планетой. Два штурмовых бота уже находились снаружи, в тени правого борта «Друида». В команде Дарге очень надеялись на то, что всё пойдёт по их плану, и штурмовики так и останутся незамеченными для врага.

Борт «Друида».

— Лейтенант Брукс, что по штурмовой группе?

— Всё по плану, капитан! Оба бота «упали» на орбиту не замеченными. Спецназ готов работать по приказу.

— Хорошо! Отходим!

— И ещё, капитан! Срок ультиматума, выдвинутого Моррисом, истекает через пять минут. Уйти далеко не успеем. Надеюсь, что мистер Куинн не ошибся, и мы всё правильно сделали.

— Хм. Возможно, Моррис поверит в наше бегство. Как там Фохт, всех распределил по своим местам?

Молодой офицер улыбнулся.

— Да, капитан! Все гости в криокапсулах, без исключений!

— Хорошо, работаем дальше!

*   *   *

Дежурство Бахрами подходило к концу, и он ещё раз решил проверить отдел с криокапсулами. Теперь, будучи с «пассажирами» внутри, приходилось чаще сюда заглядывать. Войдя в помещение, Али подошёл к компьютерному терминалу. Он сверил все жизненно важные функции всех семерых, находящихся в камерах людей, сопоставляя их с предыдущей отметкой. Убедившись, что всё в порядке, Али разобрало любопытство, и он решил хорошенько разглядеть всех, кто находился внутри, благо время ещё позволяло.

Сержант Лондгринн. Рядовой Марелло. Бахрами читал имена бойцов на шильдиках, прикреплённых к их униформе, при этом, внимательно разглядывая их лица.

«Ну и морда у этого Марелло.» — Али покачал головой.

Проходя мимо четвёртой капсулы, он вдруг остановился.

«Боже! А с этим что?»

Неестественно белое лицо и плотно сжатые синие губы находившегося внутри мужчины не на шутку встревожило охранника. Может, ему плохо?

Али подбежал к терминалу проверить ещё раз всё ли в порядке. Возможно, в эту капсулу по какой-то причине вдруг перестал поступать кислород, и теперь человек может запросто задохнуться. Нет. Судя по данным с монитора, всё в порядке, только вот…

Показания артериального давления с пульсом мужчины вовсе отсутствовали.

Али постучал по боковой стенке компьютера, надеясь на небольшой сбой в системе, но всё оставалось без изменений. Как же он не заметил это ранее, полчаса назад? Он вновь подбежал к капсуле и от неожиданности отскочил в сторону. Зловещая, холодная улыбка расползлась по лицу «покойника». Али готов был поклясться, что ещё минуту назад этого не было. Подойдя ближе, он медленно наклонился к капсуле. Находившейся внутри человек резко открыл глаза, что заставило Бахрами сильно испугаться и свалиться назад. В ту же секунду у него сильно защемило сердце.

Нет. Не желаю на это смотреть. Али пополз прочь от капсулы, но что-то заставило его развернуться. Правая рука, вопреки его желанию, будто сама потянулась к наружному пульту капсулы, а указательный палец уже нажимал кнопку открытия крышки капсулы. Белолицый начал подниматься оттуда, абсолютно не обращая внимание на корчащегося от боли охранника. Али закрыл глаза. Схватившись за сердце, он повалился навзничь.

— Кто ты? – с трудом прохрипел Бахрами.

— Меня зовут Альфред.

Лёжа на полу, Али слышал удаляющиеся шаги Альфреда, и закрывшуюся за ним дверь. Прежде чем его сердце остановилось, он смог нажать кнопку вызова своего коммутатора.

— Это Бахрами… срочно…четвёртая капсула!

Орбита неизвестной планеты.

Дверь стыковочного шлюза медленно поползла вверх, открывая доступ челноку к посадочному модулю.

Борт Шаттла 1.

— Всё же Уильям выполнил обещание. Теперь, с его помощью, мы войдём без спроса. Прошу всех приготовиться к посадке, господа.

На данный момент Кейт решила полностью доверить стыковку системе автопилота, переключив на него всё управление, а спустя уже несколько секунд Шаттл немного дёрнулся и завис на месте.

— Что-то не так?

Некоторые члены команды начали оглядываться по сторонам, стараясь заглянуть в иллюминаторы и что-то там разглядеть.

— Ого, «Хьюстон, у нас проблемы!» — Кейт быстро перебирала пальцами по электронной панели, стараясь как можно быстрее получить все ответы по причине сбоя.

— Ха, а она мне нравится!

Абсолютно невозмутимый Тонетти полулежал в своём кресле с широкой улыбкой на своей физиономии.

— Я даже, пожалуй, возьму её в жёны!

—  Моё сердце уже занято, рядовой. Ведь так, лейтенант?

Кейт игриво поглядела на Кросса.

— Не место и не время для ваших шуток, солдаты! – кажется, Кросс всё же услышал смешки в свою сторону. – Доложить обстановку!

— Дверь шлюза заклинило, командир!

Кейт уже перестала улыбаться. Возможно, она всё-таки немного перегнула палку с шуткой.

— Сбой в системе.

— Может нас блокируют изнутри?

— Нет, это не так. С нами бы по любому вышли на связь, но осмелюсь предположить, им сейчас не до этого.

Кейт указала рукой вправо, где за стеклом иллюминатора был отчётливо виден просто огромный крейсер Земного Содружества, совершающий манёвр разворота.

— Это сбой в системе управления шлюзом внутри самого корабля. Отсюда не исправить.

— Да, не везёт так не везёт…

— Я всё исправлю!

Позволив себе перебить командира, Фаулер встал с места и направился в сторону нижнего уровня.

— Да, но это не так просто, как кажется, Мел.

Кейт помотала головой, прокручивая в уме эту ситуацию.

— Для этого нужно будет…

— Я справлюсь, лейтенант Филипс.

Фаулер подхватил свой шлем, находившийся здесь же наверху.

— Могла бы и не сомневаться.

— Молодец, братан! Я уже хочу с тобой.

Тонетти встал, развернувшись к Кроссу.

— Кому-то надо будет прикрывать его задницу.

— Мистер Тонетти!

— Спокойно командир. Естественно, с ВАШЕГО позволения.

Кроссу оставалось лишь только развезти руками.

— Хорошо. С Вас и спрос.

— Э-э, не совсем понял, что Вы имеете в виду, ну да ладно.

Похлопав Фаулера по плечу, вместе они удалились.

Борт «Мерцающего».

В данную минуту у него появилась отличная возможность для выстрела.  Капитан вражеского корабля совершенно беспечно подставлял свой левый борт, будто намеренно. Неужели Дарге до сих пор так и считает его союзником? Стоило лишь дать команду и одним залпом вывести из строя маневровые двигатели «Друида», причинив тем самым колоссальный ущерб. Но что-то не давало покоя. Сапполо всё ещё сомневался. Корабль такого класса очень силён. Лишив его манёвренности, не решись проблему целиком. В одиночку ему вряд ли справиться. С другой стороны, возможно машина таким образом проверяла его, давая возможность показать себя. И сейчас, перерождённый корабль был в его власти. Конечно, не полностью, но его матрица, впервые была готова позволить Томми управлять кораблём, маневрировать, передвигаться, но он словно запутался, не знал, что именно ему делать. «Друид» был для него слишком опасен. Надо решаться. Надо быть сильнее, увереннее в себе. Что если его «Мерцающий» отдадут кому-то ещё, более способному.

Докажи, что ты способен.

Что ты предпримешь?

— Действовать!

Сапполо, что есть силы, сжал кулаки, собирая всю накопленную в них энергию.

Скорректировать цель.

Он чувствовал, как плазменное орудие было готово к выстрелу.

Томми резко разжал кулаки, высвобождая энергетический поток.

Мощное орудие молчало. Сконцентрированная в нём плазма больше не была активна.

— Что?

Томми лихорадочно «метался» по сознанию матрицы, пытаясь найти ответы.

— Что случилось?

С большим недовольством он открыл глаза и вынул руки из вязкой жидкости.

— Почему не открыли огонь?

Проступающие по его лицу чёрные жилы медленно рассасывались.

— Доступ к оружейным системам заблокирован, капитан!

— Кто посмел?

— Уже с самого начала полёта люди полковника подстроили под себя системы вооружения, сэр.

Офицер систем управления огнём, не отрываясь, смотрел прямо перед собой, словно находясь в глубоком гипнозе.

— Ещё пять минут назад мы могли управлять системой вооружения, но они заблокировали доступ.

— Моррис! – с нескрываемой злобой сквозь зубы прошипел Сапполо.

*   *   *

На обратном пути от ангаров к полковнику присоединился начальник службы безопасности «Мерцающего», Кирк Даймер.

На счастье полковника, Даймер оставался на его стороне, впрочем, как и почти вся его команда. Лишь несколько охранников, оставшихся верными своему капитану, находились рядом с ним. Моррис знал, что у начальника безопасности скопилось к нему множество вопросов, задать которые он пока не решался.

— Оружие под нашим контролем, сэр!

Полковник остановился, повернувшись лицом к Даймеру.

— Как быстро вы сможете вскрыть дверь?

— Мои ребята справятся с этим за пару минут, полковник!

— Отлично! А ваши люди с ним? Справитесь с этим?

— Думаю, они изменят своё мнение, сэр. Они лишь выполняют приказ капитана. Не хотелось бы терять их.

— Запомните, наш приоритет — это инопланетный пост. Потеряем его, потеряем всё. Это, своего рода, наш билет обратно домой. Без него мы просто слепы.

— Это другая галактика, полковник. Мы уже потерялись.

— Нужно иногда верить в чудеса, когда имеешь дело с высшими расами. — Моррис усмехнулся. — Итак, всё в Ваших руках, мистер Даймер. Сапполо больше не капитан этого корабля. Как Вы понимаете, это всё ещё в моей власти. Я не люблю непослушание.

Даймер кивнул в знак понимания, и они продолжили свой путь.

Борт «Друида».

Дверь бесшумно открылась, и Альфред вошёл в небольшое светлое помещение, сплошь забитое разнообразной аппаратурой. Несмотря на небольшой гул, издаваемый приборами, здесь было достаточно уютно, а самое главное, помещение располагалось довольно-таки «глубоко» от остальных рабочих кабинетов корабля. Альфред спустился с небольшой ступени и огляделся.

— Наконец-то!

Его встретил небольшого роста чернокожий мужчина в белом рабочем костюме, вынырнув откуда-то из-за шкафов с оборудованием.

— Смит. Тейлор Смит. Можно сказать единственный владелец этого электронного храма.

Смит протянул руку Альфреду, и они поздоровались.

— Альфред.

— Быстро же тебя приписали, дружище. Вот что значит военное положение. Стоило только мне заикнуться. Ну, пойдём, расскажу и покажу тебе, что и как.

Смит махнул рукой, призывая идти за ним.

— Вообще-то мне всегда помогал Фаулер, отличный спец, но сейчас он на «Мерцающем», вместе с другими.

— Куинн?

— Да, новенький тоже с Мелом. Кстати.

Смит остановился и наконец-то оглядел своего гостя.

— Я вижу ты тоже один из них, из новеньких? Тоже с «Вавилона-6»? Что-то я тебя раньше не видел.

Улыбнувшись, Альфред улыбнулся.

— Оно и видно. Даже униформу не выдали. Вот ведь.

Смит подвёл Альфреда к одной из стеклянных дверей и разблокировал электронный замок.

— Проходи, дружище! Здесь нам с тобой и предстоит поработать.

Они прошли внутрь и оказались уже в достаточно просторной, но полностью пустой комнате.

— Все резисторы там, внизу.

На полу, в центре зала, начал медленно открываться большой люк.

— Они уже почти все неисправны, сработались. В общем, пора всё менять.

— Так Вы здесь совсем один?

— Да, как видишь. А что тут делать нескольким? Да и привык я уже, не люблю, когда много народу. Раз в месяц нужно лишь поменять эти неподъёмные штуки. Воякам я не доверяю, ну их.

— Здесь спокойно. – Альфред, внимательно осмотрелся вокруг.

— Да, я и говорю об этом. Мне здесь нравится. Сиди, следи за показаниями. Делов-то.

— Очень спокойно, – повторился Альфред, уже совершенно не обращая внимания на своего собеседника. Холодная улыбка расползлась по бледному лицу.  

Параллельная вселенная.

Иное пространство (гиперпространство).

Два мощных боевых корабля одной из рас Оставшихся быстро продвигались вперёд сквозь колоссальные газовые скопления иного пространства. От одного из кораблей отделились три небольшие жёлтые сферы, едва видимые на расстоянии. Разлетевшись в разные стороны, сферы молниеносно «растворились» в окружающем их пространстве, сливаясь с его естественной местностью.

Каждой сфере было предписано своё место назначения, а именно отдельные, заселённые разумными расами, звёздные системы. Системы, расы которых заключили некий договор с союзом Высших о своей дальнейшей судьбе. Расы, пожелавшие присоединиться к новому формирующемуся миру в параллельной вселенной.  

Появление в своих звёздных системах «посланников» союза, означало для их обитателей только одно, что в ближайшие годы, а может быть и дни, они должны будут быть готовы к своему главному путешествию.

Жёлтая сфера одной из рас союза Высших.

Внутренняя матрица.

… Пункт назначения – тройная звёздная система Стетк…

… Звёздная система…

… Звезда Аркти – неактивна… бывший жёлтый гигант…

… Звезда Тпатсу – средняя по величине… запас жизненной активности – 54%

… Звезда Эо – средняя по величине… запас жизненной активности – 37%

… Планетарная система – 12 планет… 74 спутника…

… Раса — Мирты

… Количество заселённых планет – 4 …

… Количество жителей – 3678201703 …

Продвигаясь к точке выхода из иного пространства, сфера всё сильнее увеличивала свою скорость, так же, как и скорость вращения вокруг собственной оси. Спустя секунды она вспыхнула огненно-жёлтым светом.

… Открываю пространственную зону …

Звёздная система Стетк.

Едва заметная кратковременная жёлтая вспышка, неподалёку от угасшей звезды так и осталась незамеченной для очень наблюдательных Миртов. Небольшая светящаяся сфера появилась в звёздной системе этой расы со своим, особым посланием. Ловко маневрируя между большим скоплением осколков из разрушенных планет и некогда мощным космофлотом Миртов, светящийся посланник углублялся внутрь звёздной системы в поисках возможной оставшейся жизни.

Жёлтая сфера. Внутренняя матрица.

… Пункт прибытия – тройная звёздная система Стетк…

… Звёздная система…

… Звезда Аркти – не активна… бывший жёлтый гигант…

… Звезда Тпатсу – средняя по величине … запас жизненной активности – 54%

… Звезда Эо – средняя по величине… запас жизненной активности – 37%

… Планетарная система – 8 планет… 70 спутников…

… Раса … корректировка… бывшие – Мирты…

… Количество заселённых планет… корректировка… 0

… Количество жителей… корректировка… 0

… Провожу анализ микроскопических частиц окружающего пространства на предмет присутствия иной расы…

… Анализ окончен… Обнаружено недавнее присутствие враждебной расы … Призраки…

… Обнаружено недавнее присутствие враждебной/дружественной расы… Ворлон…

… Сообщение – передано…

*   *   *

Преследуемыми Призраками, тем немногочисленным остаткам расы Высших, удалось воплотить давно задуманные планы на неспокойное будущее. Горстка непревзойдённых кораблей, созданные ими для такого случая и долгие годы, ожидающие своего предназначения, наконец-то обрели своих носителей с разных уголков двух вселенных. Пока этого вполне хватало для достойного отпора и защиты границ переносимых миров в другую вселенную. Союзники Призраков стали панически избегать наскоков на охраняемые миры. Они несли большие потери и всё реже появлялись в зоне эвакуации планет. Но это было только началом. Небольшой флот Высших постепенно пополнялся всё новыми и новыми кораблями, специально возводимыми ими для своих новых и старых союзников. Казалось, что теперь столкновения двух сильнейших цивилизаций в угасающей вселенной просто не избежать. Боевой мощи самих Призраков вполне хватало на прямое противостояние с союзом Высших, и чем бы это столкновение могло обернуться… пожалуй никто не знает. Но Призраки решили иначе.

Они вернулись. Но теперь они действовали совсем по-другому. Призраки обрушались всей своей мощью на ещё совсем не защищённые союзом миры. Миры, заключившие своего рода договоры с союзом Высших рас на эвакуацию в параллельную вселенную, и ожидающие своей очереди. Призраки разрывали целые планеты, уничтожали целые миры. Гибли целые цивилизации, остальные же в спешке разрывали свои соглашения, предпочитая оставить всё, как есть. Кажется, союз Высших вновь терпел поражение.